La photo d’une femme ukrainienne morte et de ses enfants a choqué le monde. L’histoire de sa vie de startup a rendu la tragédie douloureusement personnelle pour de nombreux travailleurs de la technologie.

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• Tatiana Perebeinis et ses deux enfants ont été tués au début du mois en Ukraine.
• Perebeinis a travaillé à la startup technologique SE Ranking, qui fabrique des outils d’optimisation des moteurs de recherche.
• Sa mort, capturée sur une photo du New York Times, a rappelé les brutalités de la guerre pour ses collègues et ses pairs de la Silicon Valley.

Dès que Ksenia Khirvonina a vu la photo, elle a reconnu la veste de son amie.

Quelques jours plus tôt, alors que Khirvonina et ses collègues de la société Internet se réunissaient dans les montagnes pour une retraite d’entreprise, sa collègue Tatiana Perebeinis avait porté la même parka rose clair.

Maintenant, Perebeinis, 43 ans, et ses deux enfants étaient morts, tués par des bombardements russes alors qu’ils tentaient de s’échapper pour se mettre en sécurité. Une photo de leur mort a été publié par le New York Times.

Des mortiers russes ont frappé une voie d’évacuation pour les civils ukrainiens, tuant Perebeinis, son fils de 18 ans, Mykyta, et sa fille de 9 ans, Alisa, et blessant mortellement Anatoly Berezhnyi, un volontaire qui les aidait à fuir. La famille s’était réfugiée dans le sous-sol de leur immeuble pendant des jours et tentait de s’échapper alors que les soldats russes bombardaient à plusieurs reprises leur quartier. Ils n’y sont jamais parvenus.

L’image de la famille, abattue au milieu de la rue avec ses bagages éparpillés autour d’elle, est devenue instantanément un symbole de l’horreur qui se déroule en Ukraine. Au moins 691 civils ukrainiens ont été tués au 15 mars, selon les Nations unies, mais Le New York Times a estimé Jeudi, ce chiffre pourrait être beaucoup plus élevé, peut-être dans les milliers. Vendredi, dans la ville de Lyiv, dans l’ouest du pays, 109 poussettes et sièges auto vides ont été placés devant l’hôtel de ville pour commémorer les enfants morts dans le conflit.

Alors que des détails sur la vie de Perebeinis et son travail dans une startup technologique sont apparus dans les jours qui ont suivi sa mort, la tragédie a touché un nerf viscéral chez de nombreuses personnes, ajoutant une connotation à la fois relatable et troublante à la sombre photographie. La femme allongée sur le trottoir n’était pas une victime anonyme dans un pays lointain déchiré par la guerre ; elle a travaillé dans une startup qui ressemble remarquablement aux entreprises technologiques du monde entier, avec les mêmes réunions de travail, les routines de bureau et les retraites d’entreprise familières à tous les employés de la startup.

“Elle mérite tellement plus que d’être connue comme le corps dans la rue, tué par les mortiers de Poutine”, Brian Ries, employé de Twitter, a écrit dans un tweet. D’autres sur les réseaux sociaux ont dénoncé la perte d’un “collègue technicien”, qui appartenait à une entreprise dont les outils de marketing numérique “nous utilisons tous les jours.”

Perebeinis était le chef comptable de SE Ranking, une startup de 9 ans dont les outils d’optimisation des moteurs de recherche aident les sites Web à gérer leur présence et leur classement dans les résultats de recherche en ligne. Au cours des six dernières années, Perebeinis avait travaillé dans son bureau de Kiev, ravissant ses collègues avec son esprit aventureux, son sens de l’humour et des mises à jour sur les dernières réalisations de ses enfants.

Son histoire au cours de ces années reflète à la fois le chaos et l’incertitude qui ont secoué l’Ukraine depuis l’annexion de la Crimée par la Russie en 2013, et la mesure dans laquelle les forces du commerce mondialisé sur Internet peuvent fournir un vernis de normalité même dans les périodes les plus turbulentes.

Alex Iskold, un investisseur en capital-risque d’origine ukrainienne à New York, a déclaré à Insider que sa boîte de réception regorge de messages de fondateurs de startups en Ukraine et de capital-risqueurs ayant des liens avec le pays. La communauté technologique aux États-Unis et en Europe a réagi à l’invasion par “une démonstration vraiment sans précédent d’unité et de solidarité”.

Alors qu’il ne connaissait pas Perebeinis, Iskold a qualifié sa mort de “si graphique, si insensée, si blessante”.

“Il y a des moments dans cette guerre qui rendent les choses encore plus difficiles et c’était l’un d’entre eux”, a-t-il déclaré à propos de la mort de Perebeinis et de sa famille.

Une “grande soeur” qui avait déjà fui les combats

Pour ceux qui ont travaillé aux côtés de Perebeinis, la soudaineté de sa mort a été choquante.

“Tania était une nouvelle amie et collègue avec qui je collaborais régulièrement et pas plus tard que vendredi dernier”, a déclaré Scott Irwin, cofondateur de la société financière Camber Partners, basée à San Francisco, dans un article sur Linkedin. “Cela a été déchirant mais aussi mauvais et injuste.”

L’entreprise d’Irwin a investi dans SE Ranking à la fin de l’année dernière. Camber Partners n’a pas révélé le montant investi, et Irwin n’a pas répondu à la sensibilisation d’Insider, bien qu’il dit TechCrunch en décembre que l’investissement typique de Camber se situe entre 10 et 25 millions de dollars.

L’investissement de Camber Partners semble avoir été le lien direct le plus important de SE Ranking avec la Silicon Valley.

Alors que Perebeinis a été décrit dans certains médias comme un employé d’une entreprise technologique de Palo Alto, en Californie, les opérations de SE Ranking se déroulent principalement en Europe de l’Est, avec la quasi-totalité de ses quelque 100 employés basés à Kiev ou à Minsk, en Biélorussie, selon leur Profils LinkedIn. SE Ranking répertorie une adresse de Palo Alto sur son site Web, ainsi qu’un siège social à Londres, mais l’adresse principale de Londres est une adresse de transfert de courrier et l’immeuble de bureaux de Palo Alto n’avait aucune inscription pour SE Ranking dans son annuaire.

Khirvonina, responsable des relations publiques de SE Ranking, a déclaré que la société avait des investisseurs et des partenaires basés aux États-Unis, mais a déclaré qu’elle ne pouvait pas divulguer leurs noms.

Peu de temps après avoir rejoint SE Ranking en 2016, Perebeinis a gravi les échelons pour finalement superviser toutes les finances de l’entreprise, à la fois en Ukraine et à l’international, assumant efficacement le rôle de directeur financier.

Elle et son mari, Serhiy, avaient déménagé à Kiev en 2014 après avoir fui un soulèvement des séparatistes russes à Donetsk, une ville de l’est de l’Ukraine. En 2018, ils ont acheté un appartement à Irpin, une communauté juste à l’extérieur de Kiev – ils espéraient que l’appartement ressemblerait à “une forteresse, leur maison pour de nombreuses années à venir”, a déclaré Khirvonina.

Khirvonina a décrit Perebeinis comme brillante, toujours souriante, presque toujours de bonne humeur et toujours prête à aider ses collègues, même avec leurs finances personnelles : Perebeinis avait récemment aidé Khirvonina à mettre à jour sa carte de crédit, expliquant comment appeler sa banque et comment remplir les papiers.

“Elle était une grande sœur pour beaucoup d’entre nous”, a déclaré Khirvonina.

Lorsque le fils de Perebeinis, Mykyta, a postulé dans des collèges, tout le bureau s’est investi dans le processus, offrant des conseils sur ses examens et sur l’université qu’il devrait fréquenter.

Une feuille de calcul avec des plans d’évacuation

Dans la préparation de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février, de nombreux employés de SE Ranking en Europe ont fui vers d’autres pays tels que la Pologne et Dubaï.

Perebeinis avait cependant retardé son départ et se trouvait toujours à Irpin alors que les chars russes roulaient dans la rue, selon Khirvonina, qui a parlé à Insider depuis Dubaï. Perebeinis était restée parce qu’elle s’inquiétait pour sa mère, qui, selon le New York Times, souffrait de la maladie d’Alzheimer, et parce qu’elle ne voulait pas quitter son fils – à 18 ans, il devait rester en Ukraine pour une éventuelle conscription militaire.

Anastasia Avetysian, une autre employée de SE Ranking, a déclaré au Times que Perebeinis avait joué un rôle déterminant dans la distribution de fonds d’urgence aux employés pour les aider à évacuer, et que son sens de l’humour était intact même lorsqu’elle se cachait dans le sous-sol de son immeuble.

“Elle était optimiste et plaisantait dans notre discussion de groupe en disant que l’entreprise devrait maintenant faire une opération spéciale pour les faire sortir, comme” Sauver le soldat Ryan “”, a déclaré Avetysian au Times.

SE Ranking suivait les emplacements des employés et les plans d’évacuation sur une feuille de calcul et savait que Perebeinis et ses enfants espéraient enfin fuir le 6 mars.

Ce jour-là, un dimanche, Khirvonina surveillait une chaîne d’employés sur l’application de messagerie Telegram lorsqu’elle a vu que des soldats russes tiraient sur le même couloir d’évacuation que Perebeinis prévoyait d’utiliser.

“Mon cœur s’est serré”, a-t-elle déclaré. “Je priais pour que ce ne soit pas eux.”

La responsable des ressources humaines de l’entreprise a appelé Perebeinis à plusieurs reprises, mais elle n’a pas répondu. Finalement, elle a confirmé que Perebeinis, Mykyta et Alisa avaient été tués. Peu de temps après, les photos sont apparues en ligne.

“C’était une personne innocente, elle n’a rien fait de mal. Elle ne portait aucune arme. Elle ne disait pas de gros mots à ces soldats russes, rien”, a déclaré Khirvonina. “Elle courait juste vers le bus.”

Les liens ukrainiens de la Silicon Valley

Au cours des près de deux semaines qui ont suivi la mort de Perebeinis et de sa famille, les attaques de la Russie contre des villes ukrainiennes se sont intensifiées, des informations faisant état de bombardements de zones civiles à Kiev et dans d’autres villes par les forces russes.

Iskold, le fondateur et associé directeur de 2048 Ventures, a récemment lancé un fonds appelé le Projet de 1 000 $, qui donne de l’argent directement aux familles touchées par la guerre. “Ce sont des crimes de guerre, ce sont des atrocités, des meurtres infondés et insensés de personnes du pays où je suis né. Cela doit cesser”, a déclaré Iskold, qui a vécu en Ukraine jusqu’à l’âge de 19 ans.

Les employés et les dirigeants d’entreprises technologiques telles que Meta, Uber et Apple, dont beaucoup ont des liens directs avec le pays, sont passés à l’action. Grammarly, une startup de logiciels de San Francisco fondée en Ukraine, a déclaré qu’elle faisait un don de 5 millions de dollars à des organisations soutenant les personnes en Ukraine, tandis que les employés ont partagé des photos de maisons d’amis et de membres de la famille en ruines.

Lyft, l’application de covoiturage, qui compterait près de 60 employés en Ukrainea déclaré à Insider qu’il offrait un soutien financier et des congés supplémentaires à ceux qui souhaitaient déménager temporairement.

Pour Khirvonina de SE Ranking, la perte de son collègue fait partie d’une tragédie beaucoup plus vaste qui touche l’Ukraine, mais qui reste difficile à gérer.

“C’était très difficile parce que c’est une personne que vous connaissiez et une personne à qui vous venez de parler il y a quelques jours”, a déclaré Khirvonina.

“Qu’est-ce qui aurait pu se passer s’ils étaient, je ne sais pas, à 10 mètres de cet endroit, ou s’ils ne couraient pas aussi vite, ou s’ils prenaient un autre côté de la rue ? Peut-être que cela pourrait être évité.”

Avec des reportages supplémentaires de Shona Ghosh.