Avenatti reconnu coupable d’avoir fraudé l’ex-client Stormy Daniels, scellant la chute d’un avocat américain

NEW YORK, 4 février (Reuters) – L’avocat Michael Avenatti, devenu célèbre pour avoir affronté le président américain de l’époque, Donald Trump, avant qu’une série d’accusations criminelles ne mette fin à sa carrière juridique, a été reconnu coupable vendredi d’avoir fraudé un ancien client, la star du porno Stormy. Daniels.

Avenatti, qui risque jusqu’à 22 ans derrière les barreaux, avait plaidé non coupable d’avoir détourné près de 300 000 $ de produits de livres destinés à Daniels.

Le verdict d’un jury fédéral à Manhattan fait suite à un procès de deux semaines au cours duquel l’impétueux avocat de 50 ans s’est représenté lui-même.

Avenatti, qui est basé à Los Angeles, a accepté de se rendre lundi aux maréchaux américains en Californie. Le jugement était prévu pour le 24 mai.

Après le verdict, Avenatti, qui portait un masque noir et un costume avec une cravate à motif de losanges, a échangé son regard entre le jury et la table à laquelle il était assis.

Il a juré de faire appel.

“Je suis très déçu du verdict du jury”, a déclaré Avenatti. “J’attends avec impatience une décision complète sur toutes les questions en appel.”

C’était la deuxième fois en deux ans qu’Avenatti était condamné pour des accusations fédérales à Manhattan. “Plutôt que de conseiller ses clients dans leurs meilleurs intérêts, Avenatti a plutôt utilisé son diplôme en droit comme une licence pour voler”, a déclaré l’avocat américain Damian Williams dans un communiqué.

Daniels, le témoin vedette de l’accusation, a déclaré qu’Avenatti l’avait amenée à croire que son éditeur n’avait pas versé d’acomptes totalisant 297 500 $ pour ses mémoires, “Full Disclosure”, lorsqu’elle a posé des questions en 2018 et début 2019 sur les retards.

Elle a dit avoir appris plus tard qu’Avenatti avait détourné l’argent vers un compte qu’il contrôlait, sans le lui dire.

“Je me suis senti très trahi et stupide”, a déclaré Daniels. “Michael m’a menti et m’a volé.”

Dans une déclaration après le verdict, l’avocat de Daniels, Clark Brewster, a déclaré que son client était “soulagé que ce cauchemar soit terminé”.

“M. Avenatti possédait l’étrange capacité de nier fermement les crimes et de persuader les autres qu’il avait droit aux fonds détournés”, a déclaré Brewster. “Stormy est heureux que le système judiciaire ait fonctionné.”

Avenatti avait minimisé le différend comme un désaccord sur les frais juridiques. Il a déclaré que son contrat avec Daniels, 42 ans, dont le prénom est Stephanie Clifford, lui donnait droit à une part raisonnable des revenus de son livre et des médias.

Avenatti n’a appelé aucun témoin et n’a pas témoigné pour sa propre défense. Lorsqu’on lui a demandé après le verdict s’il regrettait sa décision de se représenter, il a répondu: “Non. Pas du tout.”

Le point culminant du procès a été le contre-interrogatoire de cinq heures d’Avenatti sur Daniels, où il a cherché à saper la crédibilité de son ancienne cliente en exposant son intérêt pour les activités paranormales.

Daniels, qui produit une émission télévisée de style documentaire sur la chasse aux fantômes intitulée “Spooky Babes”, a témoigné qu’elle croyait pouvoir parler avec les morts.

Le spectacle d’Avenatti interrogeant Daniels a couronné une brouille publique pour une paire qui est devenue les piliers de la télévision par câble en 2018 pour les affaires qu’ils ont intentées contre Trump.

Daniels est connue pour avoir reçu 130 000 $ en argent secret de l’ancien avocat personnel de Trump, Michael Cohen, en échange de son silence avant les élections de 2016 au sujet des rencontres sexuelles qu’elle dit avoir eues avec Trump, ce qu’il a nié.

Avenatti a réussi à libérer Daniels de son accord de non-divulgation avec Trump.

Il a acquis une large reconnaissance grâce à de fréquentes apparitions à la télévision qui ont fait de lui un héros pour certains opposants à Trump, l’incitant à flirter avec la candidature à la Maison Blanche en tant que démocrate en 2020 contre le président républicain.

Mais Avenatti a été frappé de dizaines d’accusations criminelles en mars et avril 2019 l’accusant d’avoir trompé Daniels, d’avoir fraudé plusieurs autres clients, d’avoir tenté d’extorquer jusqu’à 25 millions de dollars à Nike Inc et d’autres crimes.

Il fait appel de sa condamnation et de sa peine de 2 ans et demi de prison dans l’affaire Nike à New York. Un procès devant un tribunal fédéral en Californie concernant les autres fraudes présumées de clients, dans lequel Avenatti s’est également représenté, s’est soldé par une annulation du procès. Les accusations restantes n’ont pas encore été jugées.

Reportage de Jonathan Stempel à New York; édité par Alistair Bell, Jonathan Oatis et Noeleen Walder

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