Un fossile « extrêmement rare » de reptile volant géant découvert sur une île écossaise

Avec une envergure de plus de 2,5 mètres, c’est le plus grand ptérosaure jamais découvert de la période jurassique et il a battu des ailes pour la dernière fois il y a 170 millions d’années.

Ses dents acérées, qui auraient happé des poissons, conservent encore leur émail brillant.

Au Crétacé, juste avant la frappe d’astéroïdes qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années, des ptérosaures comme Quetzalcoatlus ont atteint la taille d’avions de chasse, avec une envergure de 12 mètres.

Cependant, cette découverte de fossiles confirme que les ptérosaures, parfois connus sous le nom de ptérodactyles, étaient déjà très gros bien plus tôt dans leur histoire évolutive.

“Les ptérosaures conservés dans une telle qualité sont extrêmement rares et sont généralement réservés à certaines formations rocheuses au Brésil et en Chine. Et pourtant, un énorme ptérosaure superbement préservé a émergé d’une plate-forme de marée en Écosse”, a déclaré Natalia Jagielska, doctorante à l’Université de Edinbourg.

Elle était l’auteur principal d’un article sur le fossile qui a été publié mardi dans la revue Biologie actuelle.

Le fossile a été découvert lors d’une visite sur le terrain en 2017, après qu’une doctorante de l’Université d’Édimbourg, Amelia Penny, ait repéré sa mâchoire dépassant du rocher dans une zone de Skye connue en gaélique sous le nom de Rubha nam Brathairean, ou Brothers ‘Point.

Le ptérosaure a reçu le nom gaélique Dearc sgiathanach (prononcé jark ski-an-ach), qui se traduit par “reptile ailé”.

“Dearc est le plus grand ptérosaure que nous connaissions de la période jurassique, et cela nous dit que les ptérosaures sont devenus plus grands beaucoup plus tôt que nous ne le pensions, bien avant la période du Crétacé quand ils étaient en compétition avec les oiseaux, et c’est extrêmement important.

Anning, un pionnier méconnu de la paléontologie, a découvert le Plesiosaurus de trois mètres de long dans le Dorset, dans le sud de l’Angleterre, en 1823.

L’incroyable fossile, le premier de l’espèce à être retrouvé intact avec son cou en forme de serpent, a séduit le monde, déclenchant une dinomanie qui a saisi l’Angleterre victorienne et continue à ce jour.

Un certain nombre de découvertes étonnantes ont été faites dans cette région de Skye ces dernières années, y compris les empreintes de Stegosaurus et d’autres dinosaures.

Les paléontologues pensent qu’il s’agissait autrefois d’un lagon subtropical et abritait une communauté florissante de dinosaures.

Mme Jagielska continuera d’étudier le squelette pour comprendre comment l’ancienne créature vivait et volait.

“Pour pouvoir voler, les ptérosaures avaient des os creux avec de fines parois osseuses, rendant leurs restes incroyablement fragiles et inaptes à (se conserver) pendant des millions d’années”, a-t-elle déclaré.

“Et pourtant, notre squelette, 160 millions d’années après sa mort, reste dans un état presque parfait, articulé et presque complet… comme s’il était vivant il y a quelques semaines à peine.”