Terres rares : la mine ténoise Nechalacho expédie sa première production

C’est un jour très significatif pour le Nord et particulièrement pour Hay River, se réjouit David Connelly, vice-président de la stratégie et des affaires de Cheetah Ressources, qui possède la mine Nechalacho, aux Territoires du Nord-Ouest.

Le travail d’extraction de minerai a commencé le 29 juin 2021 dans la mine, située à environ 110 kilomètres au sud-est de Yellowknife. Et la production devrait aller bon train, selon David Connelly qui précise que l’entreprise s’attend à expédier 5000 tonnes de terres rares concentrées par an au cours des trois prochaines années.

« Après les trois premières années, notre plan c’est de multiplier la production par cinq donc jusqu’à 25 000 tonnes par an. »

David Connelly espère que cette activité va contribuer à la revitalisation de Hay River, dont le port reçoit la marchandise et l’expédie ensuite par d’autres canaux, comme le hub multimodal de transport du Nord.

Envoyées par train ou camions, les minerais concentrés récoltés se dirigent vers une usine – toujours en construction – située à Saskatoon où ils seront transformés. Par la suite, ils prendront la direction de la Norvège, où ils subiront encore des transformations pour séparer les terres rares.

Des minerais indispensables aux technologies vertes

Les terres rares, dont on connaît l’existence depuis longtemps, sont très recherchées depuis plusieurs années, explique Philippe Normandeau, un géologue de surface à la Commission géologique des Territoires du Nord-Ouest.

« Plus la société veut s’éloigner des ressources non renouvelables et aller vers les technologies vertes, plus on a besoin de terres rares parce que ce sont des éléments utilisés beaucoup dans la fabrication d’aimants plus puissants nécessaires dans les moteurs électriques. »

Dans ce cas-ci, elles seront utilisées pour des voitures électriques et David Connelly précise que les clients ont déjà été trouvés.

Les terres rares participent au développement des technologies vertes et leur exploitation est également très peu polluante, selon les deux hommes.

Philippe Normandeau note, en exemple, que l’exploitation de la mine Nechalacho créée très peu de déchets par rapport à une mine conventionnelle, et ne cré pas non plus de rejets acides.

Il y a le potentiel, dépendamment du type de gisement, d’exploiter des terres rares de manière beaucoup plus propre que des anciennes mines conventionnelles.

David Connelly croit aussi que les terres rares permettent à l’industrie de changer pour le meilleur.

Elles nous permettent non seulement d’atteindre les objectifs et les stratégies de l’Accord de Paris en tant que nation, mais aussi de mettre en place une stratégie industrielle pour passer d’une ancienne façon de faire inacceptable, à une nouvelle façon de faire.

Moins de dépendance aux marchés mondiaux

La mine de Nechalacho, qui est la première au Canada à extraire des terres rares, permet aussi au pays de prendre une place particulière sur le marché mondial des minerais.

C’est très enthousiasmant, car c’est une chaîne d’approvisionnement indépendante de la Chine, qui a commencé ici même, dans les Territoires du Nord-Ouest, note David Connelly.

Une vision partagée par Philippe Normandeau qui affirme qu’avoir des sources locales rendent l’Amérique du Nord et le Canada plus indépendants des marchés mondiaux.

Sans compter que la mine Nechalacho ne restera peut-être pas longtemps la seule mine de terres rares au Canada.

Simplement la grandeur du territoire et la grandeur de roches inconnues qu’on a placent les Territoires du Nord-Ouest dans une très bonne position pour découvrir d’autres gisements de terres rares.

Avec des informations de Claudiane Samson et Carla Ulrich