Malgré toutes les parties transcendantes et pionnières de sa carrière, le plus grand snowboardeur de compétition de l’histoire n’a pas non plus manqué de drame. C’est donc encore mercredi à Zhangjiakou, en Chine (mardi soir à la télé aux États-Unis) que Shaun White s’est mis une dernière fois contre un mur proverbial. Il avait déjà été dans un tel endroit auparavant – il semble prospérer grâce à ces défis auto-infligés. White avait besoin d’une course vintage défiant la gravité pour racheter ses chances de monter sur la plus haute marche du podium.
Le blanc de 35 ans, qui a sept ans de plus que son plus proche véritable concurrent aux Jeux olympiques d’hiver de cette année, a dû terminer dans le top 12 des qualifications de demi-lune afin de passer à la finale de vendredi (qui sera diffusée jeudi soir dans le États-Unis). Tout ce qui est en dessous de la 12e place signifierait que les Jeux olympiques de White, ses chances de remporter une médaille de plus et sa carrière seraient terminées.
Lors de sa première course de qualification, White a plongé dans le tuyau avec beaucoup de vitesse et a agressivement retiré une paire de 1080 frontside avant de manœuvrer dans un frontside 540 décontracté. Ironiquement, le mouvement qu’il a effectivement marqué serait celui qui l’a mis sur le dos. White a mal chronométré son Go-to Double McTwist, un tour arrière 1260 qui l’a aidé à remporter l’or olympique et les championnats des X Games au cours de la dernière décennie.
White a enregistré un lamentable 24,25 après la chute. Il a ensuite attendu plus d’une heure avant de repartir, nécessitant un 58.40 pour se qualifier. Bien que surprenant, ce n’était pas étonnant. Après tout, White a dû se faufiler en compétition en Suisse à la 11e heure pour se qualifier pour ces Jeux d’hiver. White, qui est devenu célèbre sous le surnom de “Flying Tomato” ; l’icône culturelle qui a passé toute son adolescence et la majeure partie de sa vie d’adulte à jeter son corps dans les tuyaux et les montagnes ; qui a travaillé au clair de lune dans des compétitions de skateboard, a senti le coût de son métier se compiler. Cette semaine c’est ça.
Mais cela arriverait-il quelques jours avant la date prévue? White n’est plus un favori pour remporter l’or – le halfpipe est un jeu de jeune, et il a fait savoir que ces Jeux Olympiques seront sa dernière compétition – mais il est toujours parmi les meilleurs.
Bien sûr, il est revenu une fois de plus; Mercredi ne serait pas sa finale. Lors de sa deuxième course de qualification, White a de nouveau réussi une paire de frontside 1080 et un 540 avant de retrouver sa forme et de réussir le Double McTwist. Il a terminé sa deuxième manche avec un frontside 1260 pour faire bonne mesure pour gagner un 86,25, le plaçant à la quatrième place des qualifications. White se glissa droit dans le champ de vision des caméras de télévision et ne put contenir sa joie – et son soulagement. Il y eut une énorme expiration. Un grand sourire. Un essuyage théâtral de son front.
Il avait atteint la finale.
Avait-il emporté des doutes dans cet énorme tuyau ? Ça y ressemblait. Après tout, cela aurait pu être la dernière manche de sa carrière olympique. Mais non. Pas pour les plus grands. Il a un jour de plus sur la plus grande scène du sport.
“Beaucoup de pensées me traversent la tête, beaucoup de pression”, a déclaré White lors de l’émission NBC après sa deuxième manche.
Il ne révélerait pas ce qu’il avait en tête pour la finale de vendredi, mais White devra presque certainement être presque parfait pour faire quelque chose qu’il a rarement dû faire : gagner en tant qu’outsider.
“Je vais jeter tout ce que j’ai, voir ce qui se passe”, a déclaré White.
White est en compétition avec des gens qu’il a, au moins en partie, inspirés pour faire du snowboard. Le Japonais Ayumu Hirano est le favori pour remporter l’or en demi-lune, car c’est un éblouissant. Le voir monter en flèche, c’est voir l’évolution astucieuse et athlétique du snowboard halfpipe. Hirano est fluide, confiant, prêt pour son plus grand moment après avoir terminé avec une médaille d’argent en 2018 à Pyeongchang. C’était le retour de White, lorsqu’il a remporté l’or après une choquante quatrième place à Sotchi quatre ans auparavant.
Vendredi, White tentera de surpasser un Hirano plus jeune, plus fort, plus maigre et plus agressif. L’Australien Scottie James – qui, comme Hirano, semblait considérer la qualification de mercredi comme l’événement principal – est un autre athlète impressionnant. Des tours de backside et des vols hors du tuyau pour réussir des 1260 comme s’ils n’étaient rien. Ces planchistes se déroulent à 40 pieds au-dessus de feuilles de murs de glace artificiels.
Les blancs ne peuvent pas gagner uniquement sur l’héritage. Il devra le mériter. Peut-être à juste titre, la finale de vendredi sera l’une des compétitions les plus difficiles de sa carrière.
Hirano a réussi le triple cork ultra-rare, un trick relativement nouveau qui fait vibrer le monde du snowboard. White ne s’engagerait pas à le faire lorsqu’on l’interrogeait à ce sujet mercredi. Il pourrait cependant être nécessaire pour lui d’essayer s’il envisage de remporter l’or.
“S’il y a un moment pour le faire, ce sera celui-là”, a déclaré White.
S’il essaie et réussit, cela pourrait être l’un des plus grands et des meilleurs moments de ces Jeux olympiques de Pékin. À tout le moins, un public américain – et la communauté du snowboard – a une dernière chance de voir les plus grands de son sport concourir. De plus, White est toujours en compétition à un niveau élevé. Il n’est plus celui qu’il était à 17 ou 22 ans – ou même 30 ans – mais il est toujours Shaun White. Il est la raison pour laquelle le halfpipe est un sport olympique.
Il y a eu de nombreuses déceptions pour les olympiens américains en Chine, et les États-Unis n’ont, jusqu’à présent, pas encore performé collectivement aussi bien qu’ils en ont l’habitude aux Jeux olympiques d’hiver. Il n’y a pas beaucoup de vedettes, et les Jeux de cette année manquent indéniablement de l’effervescence et de l’attrait de la plupart des Jeux olympiques. Les raisons en sont nombreuses, dont beaucoup sont évidentes. Un public américain qui se soucie toujours de regarder cherche une raison de se réjouir.
Vendredi en Chine, White tentera d’entrer dans l’histoire en remportant une quatrième médaille olympique en snowboard. Peu importe comment ça se passe, ce sera l’un des plus grands moments que ces Jeux controversés peuvent offrir.
Reference-www.cbssports.com