(Ilustración vía iStock)
A medida que las salas de emergencia de Canadá enfrentan una persistente escasez de personal y camas, los tiempos de espera para las admisiones hospitalarias son cada vez más largos. Este pasado diciembre en ontario, los pacientes esperaron en las salas de emergencia durante un promedio de casi 22 horas antes de ser admitidos en el hospital, casi tres veces más que el tiempo objetivo provincial de ocho horas.
Según Michael Howlett, presidente de la Asociación Canadiense de Médicos de Emergencia (CAEP), décadas de falta de financiación alimentaron problemas sistémicos, que ahora están llegando a un punto de ruptura. Es probable que los tiempos de espera en Ontario empeoren, dice, particularmente durante las temporadas de virus respiratorios.
A Howlett, que trabaja como médico de urgencias en la región de Durham, justo al este de Toronto, le preocupa que estos tiempos de espera prolongados estén provocando muertes evitables: en Noviembreun paciente murió en el pasillo de urgencias de Winnipeg después de esperar una cama durante 33 horas. El siguiente mesdos pacientes murieron en dos días mientras esperaban tratamiento en una sala de emergencias de Quebec que estuvo funcionando a casi el 200 por ciento de su capacidad durante semanas. Este es el peor año que ha visto Howlett en sus tres décadas de carrera como médico de urgencias. Aquí, explica cómo terminamos en una situación tan terrible y qué es necesario cambiar para salvar la vida de los pacientes.
Comenzó como médico de urgencias en Nueva Escocia en 1987. ¿Cómo se compara lo que está pasando ahora con lo de entonces?
En 1987, no existía una persona esperando en una sala de emergencias para ser admitida. Simplemente no sucedió. Si un médico o una enfermera se reportaba enfermo, teníamos suficientes reemplazos (trabajadores a tiempo completo y a tiempo parcial) para cubrirlos.
Las cosas empezaron a cambiar alrededor de 1990, cuando los gobiernos provinciales redujeron su personal en nombre de mejorar la eficiencia, lo que durante mucho tiempo se ha utilizado como excusa para la restricción fiscal en la atención de salud. Ahora, se han eliminado todas las redundancias y mecanismos de seguridad que teníamos implementados. Empecé a notar el impacto de esas pérdidas a principios de la década de 2000. Y ahora, 20 años después, hemos sobrecargado a los médicos y enfermeras en las salas de emergencias que habitualmente operan muy por encima de su capacidad.
¿Cómo se extendieron estos recortes más allá de la sala de emergencias?
Las reformas centradas en la eficiencia también han dado lugar a inversiones inadecuadas en cuidados intensivos, cuidados a largo plazo y atención primaria. En Ontario, en 1990 había más de 35.000 camas de hospital para cuidados intensivos. A pesar del crecimiento y el envejecimiento de la población de la provincia, El gobierno de Ontario había reducido ese número a 20.000 camas al comienzo de la pandemia..
Ya en 1992, los médicos de urgencias como yo temíamos que la reducción de camas de atención clínica provocara que más personas fueran alojadas en urgencias. Y eso es exactamente lo que pasó. Una sala de emergencias se ha convertido en el punto de recogida para pacientes que no pueden recibir tratamiento en ningún otro lugar del sistema de atención sanitaria.
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Por ejemplo, algunas personas mayores enfrentan dificultades de movilidad, así como desafíos de funcionalidad causados por afecciones como la demencia. Estas personas requieren atención especializada a largo plazo por parte de enfermeras geriátricas y otros profesionales en un entorno hospitalario. Pero como no tenemos suficientes camas de atención a largo plazo para hacer frente al envejecimiento de nuestra población, muchas de estas personas mayores se encuentran en casa sin la asistencia adecuada para sus complejas necesidades. Inevitablemente, desarrollan problemas graves y buscan ayuda en las salas de emergencia. Y como no tenemos suficientes camas de cuidados intensivos, los hospitales intentarán encontrar una manera de dar de alta a los pacientes y enviarlos a casa. Luego, este ciclo se repite, lo que resulta en resultados de salud progresivamente peores para los pacientes cada vez.
¿De qué otra manera están afectando estos recortes y tiempos de espera prolongados a los pacientes de urgencias?
He escuchado historias de médicos de urgencias de todo el país sobre pacientes que no llegan a la cama antes de tener una crisis. Los pacientes han sufrido ataques cardíacos mientras estaban sentados en la sala de espera. Otros, traídos en ambulancia, están siendo reanimados en el suelo o en la camilla de descarga de la ambulancia. Las personas mayores desarrollan llagas y úlceras porque han estado acostadas en una camilla durante dos o tres días y no las mueven porque el personal está demasiado abrumado con todas sus otras tareas.
Ha habido algunos turnos en los que cada paciente que he tratado estaba en una camilla en el pasillo o en una silla en algún lugar de la sala de emergencias, simplemente porque no había camas para colocarlos. Algunos de mis pacientes han esperado 100 horas para ser admitidos.
¿Qué pasa con las muertes evitables? Hay informes en todo el país de pacientes que mueren en salas de emergencia mientras esperan recibir el tratamiento adecuado.
Es importante tener en cuenta que los tiempos de espera no son igualmente malos para todos. Los profesionales de emergencias son bastante buenos para identificar los peores casos y tratarlos lo más rápido posible. Por ejemplo, mi último paciente con un ataque cardíaco fue clasificado, examinado y evaluado dentro de los 10 minutos posteriores a su ingreso a la sala de emergencias.
El verdadero problema son los pacientes con problemas menos graves, que enfrentan largos tiempos de espera que potencialmente pueden matarlos. Los pacientes pueden ingresar primero a la sala de emergencias con dolores leves en el pecho que son precursores de un ataque cardíaco, o pueden tener una hemorragia interna que no es detectable cuando los evaluamos inicialmente. Están esperando 20, 40, 60 horas o más para que se abra una cama. A medida que esos tiempos de espera aumentan, las tasas de mortalidad también aumentan inevitablemente.
¿Se disuade a las personas con problemas potencialmente graves de acudir a una sala de emergencias debido a los largos tiempos de espera?
Definitivamente. A menudo alguien muere o tiene un problema importante porque se mantuvo alejado cuando no debería haberlo hecho. Aunque puedo enviar a algunos de mis pacientes a casa porque no están realmente enfermos, nunca les digo que estuvo mal venir a urgencias. He visto muchas personas que se parecían exactamente a ellos y terminaron teniendo un problema grave. Así que la gente no debería mantenerse al margen porque no tienen la experiencia necesaria para saber la gravedad de sus problemas.
¿Cómo están las emergencias? ¿El personal está afrontando esta crisis?
Es imposible que el personal de urgencias pueda mantenerse al día con la carga de atención actual. Hace cinco años, justo antes de la pandemia, uno de los hospitales en los que trabajo tenía 70 camas y unas 25 enfermeras atendían a 250 personas en urgencias en un día determinado, con 15 pacientes ingresados esperando una cama para cuidados intensivos. Hoy, esa misma sala de emergencias se ocupa de más de 70 admisiones.
Cuando el personal de emergencia no puede desempeñarse como se le ha enseñado, siente que está fallando. A veces, es posible que un paciente enfermo necesite estar conectado a un monitor y el personal de urgencias lo sabe, pero no hay monitores disponibles. Y entonces la condición del paciente podría empeorar repentinamente sin que el personal detecte el problema tan rápido como debería. Eso no es su culpa, están haciendo lo mejor que pueden y, sin embargo, sigue siendo molesto porque tienen las manos atadas. Es desmoralizante saber qué deberías hacer y no tener el tiempo ni los recursos para hacerlo. Provoca una tremenda angustia moral y daño moral, y eso los está alejando.
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Algunos de ellos están haciendo la transición al trabajo en clínicas sin cita previa y en medicina familiar, mientras que otros asumen funciones administrativas o de liderazgo y solo realizan trabajos de emergencia a tiempo parcial. El mismo fenómeno está sucediendo con las enfermeras: a menudo pasan de la sala de urgencias a los quirófanos, a los cuidados de larga duración o a la salud pública, donde el trabajo es más predecible y menos exigente.
Para empeorar las cosas, no contamos con un número adecuado de profesionales médicos graduados para llenar esos vacíos, especialmente a nivel de especialistas en emergencias y cuidados intensivos. Entonces, cuando nos encontramos con escasez, nos vemos obligados a contratar personas con experiencia menos especializada. Esto corre el riesgo de reducir la calidad de la atención, porque existe una curva de aprendizaje pronunciada para el personal no especializado.
Si este status quo se mantiene, ¿qué tan mal empeorarán las cosas durante la próxima década a medida que nuestra población envejezca?
Sin opciones alternativas, los pacientes que no saben qué hacer con sus problemas de salud seguirán acudiendo a las salas de emergencia. Esto aumentará la presión sobre el sistema de cuidados intensivos. Los tiempos de espera se alargarán, especialmente para aquellas personas enfermas en el medio del camino, muchos de los cuales podrían enfermarse más y morir allí mismo, en la sala de espera.
También tendremos una atención más improvisada: los lugares de tratamiento improvisados, como los pasillos de los hospitales, se convertirán en la norma. También podríamos recurrir a alternativas como la atención virtual en línea, especialmente en comunidades más pequeñas que tienen dificultades para encontrar personal médico. Hay muchas cosas que un médico puede hacer virtualmente sin examinar físicamente a un paciente.
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¿Qué medidas tangibles podemos tomar para resolver estos problemas?
Necesitamos un nuevo enfoque de arriba hacia abajo que abarque todo el sistema y que dé prioridad a una cultura de atención y seguridad del paciente. Por ejemplo, debemos ver a las personas mayores como personas con problemas que es necesario abordar, en lugar de pensar en ellos. a ellos como el problema. Ese nuevo enfoque implica inversiones específicas de todos los niveles de gobierno para abordar los puntos críticos del sistema en los que hemos descuidado las necesidades de las personas mayores: la atención aguda y la atención comunitaria a largo plazo tienen importantes problemas de capacidad, por lo que debemos aumentar las inversiones en camas y personal. en esas áreas.
También necesitamos inversiones específicas en profesionales de atención de emergencia: médicos de emergencia, enfermeras de emergencia, enfermeras de cuidados intensivos y personal de apoyo más capacitados. CAEP predice que tendremos un déficit de 1.500 médicos de urgencias en Canadá para 2025. Ese número seguirá creciendo. También necesitaremos dedicar recursos para aumentar el número de médicos de familia y apoyos sociales, como trabajadores de salud comunitarios.
Al emplear un enfoque proactivo con todas estas inversiones, abordaremos las necesidades de los pacientes y los sacaremos del ciclo de atención inadecuada y empeoramiento de los resultados de salud en el que están atrapados en este momento. Esto reducirá la presión sobre nuestras salas de emergencia y muy bien podría sacarnos de esta crisis.
¿Qué pasa con la privatización? ¿Podría eso ayudar a mejorar la atención sanitaria canadiense?
Gastar dinero en el sistema privado desvía la atención de las mejoras esenciales que necesitamos en el sistema público. La privatización es una opción para quienes buscan un tratamiento más rápido y eficiente que el que ofrece el sistema público. Sin embargo, es fundamental mantener la medicina de emergencia como una opción accesible para todos. Con un número ya insuficiente de médicos y enfermeras de urgencias, no podemos darnos el lujo de perder personal en puestos de atención privada de nueve a cinco.
¿Qué tan seguro se siente de que las soluciones propuestas realmente se lleven a cabo?
Bueno, CAEP convocó a un foro nacional con todos los ministros de salud provinciales en octubre, pero no escuchamos nada de ellos. Todo lo que podemos hacer es seguir abogando por lo que el sistema necesita.
Sigo haciéndolo porque me gusta hablar con la gente y hay cierta alegría en usar tus habilidades para ayudar a las personas. Pero es difícil reunir la energía necesaria para mantener una actitud positiva cuando a menudo siento que estoy perdiendo la batalla. Siempre hay compensaciones cuando se trata de dónde invertimos nuestros recursos, y nosotros, como sociedad, tenemos que decidir si dejar que las personas mueran por razones evitables en los pasillos de los hospitales es un precio que estamos dispuestos a pagar.
¿Qué le depara el futuro como médico de urgencias?
No me gusta lo difícil que se ha vuelto trabajar dentro del sistema. Odio ver pacientes tirados en los pasillos. Incluso cosas pequeñas como encontrar suministros ahora son una lucha. Abogar por mejorar esas cosas es una lucha aún mayor. Ha sido muy difícil lograr que se preste atención a estos problemas.
Tengo 63 años y estoy cerca de jubilarme, pero lo que realmente me sostiene es la alegría que todavía siento al ver a los pacientes y hacer lo que puedo por ellos, a pesar de todas las dificultades. A veces, mis esfuerzos dan sus frutos y en su lugar vive un paciente que podría haber muerto. Y para mí, de lo que se trata es de hacer esa diferencia positiva.