Mon dîner avec Poutine : ce qu’une Canadienne a appris de son étrange rencontre avec le président russe

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Maya Asha McDonald est une personne naturellement curieuse, dit-elle, et a accepté l’invitation avec empressement.

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C’était assurément une occasion unique. Une connaissance à Londres lui avait demandé de se joindre à lui lors d’un dîner en cravate noire à Moscou – avec Vladimir Poutine.

Ce que l’historienne de l’art de Gimli, au Manitoba, n’avait pas réalisé, c’est qu’à seulement 22 ans, elle serait l’une des vedettes d’un étrange “show and tell” pour le président russe, une expérience troublante qui la rend maintenant plus craintive que jamais. pour le patrimoine culturel de l’Ukraine.

Alors que les assiettes étaient débarrassées du manoir “palatial” d’un oligarque récemment sanctionné par les pays occidentaux, elle a été convoquée pour s’asseoir à côté de Poutine et discuter de sa spécialité, l’art religieux byzantin.

Le Canadien a été surpris par sa connaissance du sujet raréfié et par son attitude chauvine et compétitive envers la tradition artistique russe.

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Les cheveux à l’arrière de ma tête se sont dressés

“C’était tellement possessif la façon dont il en parlait, c’était vraiment malsain”, a-t-elle déclaré. « Ce mot « grandeur » est revenu plusieurs fois. C’était très propagandiste…. Les cheveux à l’arrière de ma tête se sont dressés.

McDonald est convaincu que le Kremlin est déjà en train de piller l’Ukraine des trésors artistiques liés à l’héritage russe que Poutine a vanté cette nuit-là. Et elle pense que ses forces visent simplement à détruire des œuvres ukrainiennes plus uniques, dans le cadre d’une tentative d’effacer l’identité globale de ses voisins. Pour preuve, elle cite le retrait massif de artefacts de Crimée après que Moscou l’a “annexé” en 2014, et le destruction récente d’une galerie consacrée à un artiste populaire ukrainien de renom.

Mis à part le destin de l’art, elle a également été frappée par un homme qui semblait aimer intimider ses invités et qui était manifestement sexiste, fixant sa poitrine et la faisant asseoir dans une position qui lui permettait de regarder ses jambes.

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“Il m’a regardé de haut en bas d’une manière ouverte et lente et toute la table a rigolé”, se souvient McDonald. «Ses yeux descendaient sur mon décolleté pendant que je parlais, puis remontaient. Il était très clair qu’il faisait cela; ce n’était pas subtil.

Les historiens de l’art comme McDonald sont les premiers à noter que la plus grande tragédie de cette guerre, comme de toute autre, est l’immense souffrance humaine. Dans le cas de l’Ukraine, cela comprend un nombre de milliers de morts parmi les civils, le siège impitoyable de villes comme Marioupol et l’exode de plus de trois millions de réfugiés.

Mais elle n’est pas la seule à craindre pour le riche trésor d’art et d’architecture de l’Ukraine alors que les troupes russes bombardent de plus en plus les villes avec de l’artillerie, des missiles et des bombardements aériens.

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Constantin Akinshaun historien de l’art hongrois d’origine ukrainienne, documente la destruction qui a déjà eu lieu dans un blog qu’il a lancé plus tôt ce mois-ci. Ses messages décrivent des musées saccagés, des collections d’art immolées, des pièces d’architecture historiques détruites.

Alors que la Russie pourrait essayer de retirer des ouvrages de la région si elle parvient à occuper avec succès les villes ukrainiennes, il pense que la principale menace est désormais les dommages et le vol opportuniste par les soldats envahisseurs. Et ironiquement, une grande partie de l’art en péril est russe.

“J’ai très peur”, a déclaré Akinsha, co-auteur du livre Beautiful Loot: The Soviet Plunder of Europe’s Art Treasure. “S’ils prennent d’assaut Kiev ou Odessa, ce sera un véritable génocide culturel et un crime pour lequel je ne peux pas trouver de comparaisons.”

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« Je veux juste prier pour que certains de ces biens culturels survivent. Mais nous avons déjà des pertes, et nous aurons plus de pertes.

McDonald, maintenant âgée de 25 ans, est elle-même une experte posée et articulée qui a obtenu une maîtrise du respecté Courtauld Institute of Art de Grande-Bretagne. Elle s’est concentrée sur l’art byzantin chrétien et islamique, une spécialisation si ésotérique que l’école ne la propose que toutes les quelques années lorsqu’un professeur particulier a envie de l’enseigner.

Elle travaille comme rédactrice indépendante sur l’art et consultante à temps partiel pour des collectionneurs d’art privés au Royaume-Uni. C’est un monde peuplé de plus que quelques Russes, dit McDonald, y compris le représentant non officiel du Kremlin qui l’a invitée à dîner.

“C’était une invitation de dernière minute à aller à Moscou pour le week-end… J’ai sauté dans un avion et je n’y ai pas vraiment pensé.”

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Si McDonald a traité le voyage comme un peu d’alouette, ses hôtes l’ont pris plus au sérieux. La citoyenne commune a dû soumettre ses passeports canadien et britannique à un contrôle de sécurité à l’avance. Alors qu’elle et son compagnon arrivaient au domicile privé de l’oligarque, des détecteurs de métaux ont balayé le véhicule. Les invités ont également été fouillés électroniquement et invités à renoncer à leurs téléphones portables.

À l’intérieur de la maison, ils ont été accueillis par une ligne de réception de style mariage avec de hauts responsables russes que McDonald n’a pas reconnus et Poutine lui-même.

Il a semblé amusé par l’apparente nervosité de la Canadienne, mais l’a surprise en lui suggérant de visiter la cathédrale de l’Annonciation de Moscou et d’y voir des icônes relativement peu connues peintes par l’artiste byzantin Théophane le Grec.

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Je n’ai jamais entendu un politicien parler ainsi d’un musée

Environ 20 à 30 personnes ont assisté au dîner, les principaux invités étant des oligarques russes, d’autres hommes d’affaires et des diplomates. Beaucoup avaient amené ce que McDonald appelle leurs invités culturels – des gens censés «ajouter de la valeur» à ce qui semblait être une version moderne de la cour des tsars. Elle dit qu’elle était de loin la plus jeune présente.

Lorsque le groupe a terminé le dîner – «nourriture horrible mais très russe» – une chaise a été dégagée sur la longue table en acajou de Poutine et un par un les invités spéciaux ont été conduits au siège pour une conversation avec le président. Pendant qu’ils parlaient, le reste de l’assemblée se tut.

La traduction était une femme au visage sévère qui, selon McDonald, était “tout ce à quoi j’imagine qu’un assassin russe ressemblerait”. L’interprète lui a dit que Poutine voulait connaître le point de vue de McDonald sur la riche histoire culturelle de son pays.

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Il l’interrompit et devint visiblement excité lorsqu’elle suggéra que l’Ermitage de Saint-Pétersbourg était un rival du Louvre parmi les grands musées d’art du monde. Poutine a longuement parlé, dit McDonald, de la grandeur de l’héritage culturel de son pays et a utilisé au moins deux fois le pronom “mon” pour décrire la collection de l’Ermitage – comme si c’était la sienne et non celle du peuple russe.

“Je n’ai jamais entendu un politicien parler ainsi d’un musée .”

La présidente s’est énervée lorsqu’elle a admis qu’elle n’avait pas visité le nouveau Musée Fabergé à Saint-Pétersbourg, où se trouvent les œufs de Fabergé qui appartenaient autrefois à la famille royale des Romanov et avaient été achetés à l’étranger par des oligarques russes ces dernières années.

Mais à la fin de leur conversation, le traducteur a raconté que Poutine pensait qu’elle avait bien fait et était surpris que quelqu’un du Canada en sache autant. C’était un compliment, a insisté plus tard son compagnon, car Poutine considérait généralement les Nord-Américains comme incultes.

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Puis, avec un regard du président, le grand homme derrière McDonald lui tapota le bras. Il était temps d’abandonner la sellette.

Akinsha a déclaré qu’il y avait une tendance parmi l’élite russe aujourd’hui à promouvoir la culture du pays comme un moyen de fétichiser l’État et son chef, bien qu’il ait déclaré que Poutine lui-même était un “idiot sans instruction” avec une connaissance superficielle de l’histoire de la nation.

Ce n’est pas la culture, c’est la civilisation russe

« Tout cela est pour prouver la grandeur de la « civilisation russe ». Ils ont cessé d’utiliser le mot culture. Ce n’est pas la culture, c’est la civilisation russe.

Et McDonald pense qu’ils prendront à l’Ukraine ce qu’ils peuvent pour l’augmenter. Elle souligne les rapports des autorités ukrainiennes selon lesquels jusqu’à un million d’artefacts ont été retirés de la Crimée après l’annexion russe. Elle soupçonne que les troupes de Moscou ont déjà pillé des musées sur le territoire qu’elles ont occupé dans l’est de l’Ukraine au cours des trois dernières semaines. Mais elle a déclaré que le Canada et ses alliés pourraient aider d’autres communautés ukrainiennes en soutenant les musées dans la tâche coûteuse – actuellement en cours – de mettre en boîte et de stocker en toute sécurité des œuvres d’art de valeur.

Quant à sa rencontre avec Poutine, McDonald a estimé que son traitement aux mains de l’autocrate était plutôt grossier, la laissant « ramper ». Alors que les invités masculins russes se retiraient avec le président dans une autre pièce après le dîner et les bavardages culturels, elle se retira volontiers dans son hôtel.

“J’étais définitivement heureuse de partir”, dit-elle maintenant. “J’étais ravi de sortir de là et j’étais ravi de rentrer chez moi.”