L’ex-requin Joe Thornton est revenu mardi soir non pas dans la maison qu’il avait construite, mais dans celle qu’il possédait depuis 15 saisons.
La pierre angulaire de la franchise, affectueusement surnommée «Jumbo Joe», est revenue à San Jose en tant que membre des Panthers de la Floride, qui ont battu les Sharks 3-2 en prolongation au SAP Center.
Frank Vatrano a marqué deux buts, dont le vainqueur à 1:11 de la mort subite, pour briser la modeste séquence de deux victoires consécutives de l’hôte. Le match marquait la première fois que Thornton revenait en tant qu’ancien requin, et c’était la première fois qu’il jouait en tant que visiteur dans la baie sud depuis le 21 mars 2003.
Entre jouer pour Boston et maintenant la Floride – et après une saison avec Toronto – il a passé une décennie et demie inoubliable avec les Sharks.
« Les gens ici ont été si gentils avec moi », a déclaré Thornton, qui est parti par agence libre pour les Maple Leafs en octobre 2020. « Nous avons partagé beaucoup d’expériences ensemble. Pendant des années, c’était un bâtiment tellement difficile à jouer. L’énergie qu’ils nous ont apportée était électrique.
Au cours de ses 1 104 matchs de saison régulière avec les Sharks – et 144 autres en séries éliminatoires – Thornton a mené l’équipe aux séries éliminatoires 12 fois, aux finales de conférence quatre fois et à la finale de la Coupe Stanley 2016. Avec San Jose, il a inscrit 251 buts et un record de franchise de 804 passes décisives pour 1 055 points (et 115 points de plus en séries éliminatoires).
“Nous étions proches”, a déclaré Thornton. « Nous avons eu tellement de bons souvenirs ensemble. Finalement, nous n’avons pas réussi. »
Au-delà des chiffres, cependant, c’est son accueil chaleureux, une personnalité plus grande que nature, son dévouement à la forme physique et son leadership stellaire qui ont laissé une marque indélébile sur la franchise.
Cela a ensuite été, ce qui est maintenant.
Thornton a été activé hors de la réserve blessée mardi après avoir raté 13 matchs avec une blessure au bas du corps pour jouer pour la première fois depuis le 31 janvier. Thornton, 42 ans, est entré mardi après avoir participé à 24 matchs et a inscrit quatre buts et six points (moins- 9).
Signé en tant qu’agent libre après avoir passé la saison dernière avec Toronto (cinq buts, 20 points en 44 matchs), Thornton savait qu’il aurait un rôle réduit sur les Panthers bien améliorés, qui ont ajouté plusieurs vétérans pour apporter leadership et intangibles.
“Vous ne savez pas à quoi vous attendre lorsque vous signez avec une nouvelle équipe, mais l’organisation a été excellente”, a déclaré Thornton. “Les gars sont super, c’est un groupe très proche et ils jouent (à) un très, très haut niveau.”
Andrew Brunette a joué tous les matchs sauf sept de sa carrière de 16 ans dans la LNH après le début de la carrière de 24 ans de Thornton. Brunette, maintenant entraîneur-chef par intérim de la Floride, a déclaré que Thornton était tout ce que les Panthers espéraient.
“Il a été un si bon ajout à notre groupe et il s’est si bien comporté”, a déclaré Brunette. « Quoi que nous lui demandions, il est prêt à le faire. C’est un être humain spécial, un grand joueur de hockey et l’un des meilleurs de tous les temps.
Au total, 6 934 jours se sont écoulés entre la dernière visite de Thornton avec Boston et celle de mardi en tant que Panther.
« C’était un peu bizarre de rester à l’hôtel de l’équipe (lundi) soir ; Je n’y ai jamais séjourné auparavant », a déclaré Thornton, qui a rencontré ses ex-coéquipiers au domicile du défenseur des Sharks Brent Burns lundi. “Vous jouez quelque part pendant 15 ans et vous devenez une famille.”
Ross McKeon couvre les Sharks pour
La Chronique de San Francisco.
Twitter: @rossmckeon
Reference-www.sfchronicle.com