Les Lakers rendent hommage à leurs anciens coéquipiers Kyle Kuzma, KCP avant le match

Kyle Kuzma est entré sur le court de Los Angeles, la foule lui ayant déjà donné une sérénade en criant la première syllabe de son nom de famille.

Kuzma, champion NBA avec les Lakers, était de retour et prêt à prendre la parole contre son ancienne équipe. Il a couru vers LeBron James, a enroulé son bras autour de son ancien coéquipier et puis… c’était tout.

Personne d’autre sur le terrain n’a jamais joué une seconde avec Kuzma sur les Lakers.

Les matchs des Lakers cette saison nous ont beaucoup appris sur ce que cette équipe est et n’est pas, mais vendredi contre les Wizards de Washington nous a rappelé ce qu’ils étaient – et à quel point ils ont changé depuis.

Dans le cadre de la refonte infructueuse de la liste qui a suivi la saison dernière, les Lakers ont envoyé Kuzma et Kentavious Caldwell-Pope à Washington dans le cadre du package pour acquérir Russell Westbrook.

James a échangé des dunks avec Kuzma, s’est échauffé de fond en comble et a donné vie à une foule en regardant une autre performance médiocre des Lakers. Au moins James était là, le rare rappel de jours meilleurs.

Avant cela, les plus grandes acclamations étaient pour les anciens Lakers, que l’équipe a honorés avec un hommage vidéo au premier quart.

Avant le match, l’entraîneur des Lakers Frank Vogel a déclaré qu’il était allé plaisanter avec son équipe sur les couvertures qu’il voulait lancer sur Kuzma pour se rendre compte que les Lakers n’avaient que deux joueurs actifs – James et Talen Horton-Tucker – qui avaient joué avec lui.

Vogel se souvenait avec émotion du vainqueur du match de Kuzma dans la bulle de la NBA contre Denver – un tir que Kuzma a dit qu’il aurait quand même pris même si Jésus le gardait.

« Kuz est un gars amusant à entraîner. C’est vraiment un gars amusant à côtoyer tous les jours et à parler du jeu », a déclaré Vogel. «Il aime penser le jeu. Il aime apprendre et grandir. »

Avec les Wizards, Kuzma a eu plus de chance de le faire, assumant de plus grandes responsabilités, en particulier en attaque, sans que James et Anthony Davis ne prennent autant d’oxygène offensif.

Kuzma est entré vendredi avec une moyenne de 17,2 points, 8,7 rebonds et 3,4 passes décisives pour les Wizards, commençant chaque match.

Son nouvel entraîneur, Wes Unseld Jr., était un assistant des Nuggets lorsque Kuzma a frappé ce vainqueur dans la bulle.

“Lorsque vous jouez contre un gars comme ça dans l’Ouest, vous planifiez un match différent pour lui, car il joue un certain rôle. Maintenant que vous avez réellement eu la chance de l’entraîner, il y a beaucoup plus de couches à cela », a déclaré Unseld. « Il y a beaucoup plus de polyvalence, de flexibilité qu’il apporte. Vous regardez un gars et je pense que parce qu’il joue d’une certaine manière pour une certaine équipe, vous ne réalisez pas son package total, l’ensemble des compétences qu’il apporte à votre groupe. Cela a donc été instructif, mais cela a été une surprise écarquillée de voir les choses qu’il est capable de faire et de faire à un niveau élevé.

Et puis il y a Caldwell-Pope, un membre sous-estimé de l’équipe de championnat des Lakers. Il a également bien joué à Washington, avec une moyenne de 12,3 points tout en frappant mieux que 39% de ses trois.

“Ils feront toujours partie de la famille”, a déclaré Vogel. « Nous avons gagné le championnat ensemble. Et juste un vrai point positif avec ces deux joueurs individuels pendant mon séjour ici, au cours des deux années où nous étions ensemble. J’étais vraiment désolé de les voir partir. C’est la nature de cette entreprise.

Le joueur qu’ils ont obtenu en retour, Westbrook, n’a pas pu construire un bon match à Houston, ne réussissant que deux des 11 tirs. Il a été hué après avoir raté un lay-up.