La vidriera de la iglesia poco conocida de Ottawa es una obra maestra escondida a plena vista

Hay muchas maneras de describir la asombrosa vidriera que se encuentra sobre el altar de la Iglesia Anglicana de San Bartolomé de Ottawa, a pocos pasos de los terrenos de Rideau Hall. El Rector Rev. David Clunie lo expresa así: escondido a simple vista.

Lo dice de una manera religiosa: “Jesús está aquí, Dios está aquí, pero no lo vemos”.

Oculto a simple vista, sin embargo, podría aplicarse igualmente a la obra en sí, considerada el mayor logro del artista de vidrieras con sede en Dublín que la creó.

Shirley Ann Brown, profesora de historia del arte en la Universidad de York y reconocida experta en el arte de las vidrieras, dice que la ventana de la era de la Primera Guerra Mundial “es importante en el mundo de las vidrieras por dos razones: como obra de la artista Wilhelmina Geddes, y por su estilo y cualidades artísticas”. La colorida ventana representa a soldados asesinados que se elevan al cielo y son recibidos por santos, reyes, soldados famosos e incluso figuras míticas.

La propia Sra. Geddes es significativa, ya que fue una de las primeras mujeres en forjar una carrera en una profesión tradicionalmente dominada por hombres, y su obra pionera surgió alrededor de 1910. “Su arte”, dice la profesora Brown, “era personal e idiosincrásico, a diferencia de nada visto en sus contemporáneos.”

En un artículo de 1994 en Irish Arts Review, el profesor Brown dijo: “Es hora de que la ventana colocada en la poco conocida Iglesia de San Bartolomé en una calle tranquila de Ottawa reciba su merecido no solo como un monumento a los caídos en la guerra, sino también como un punto de inflexión en la historia de las vidrieras en Canadá”.

No sucedió entonces, pero la ventana de la Sra. Geddes, su único trabajo conocido en América del Norte, ha estado esperando 103 años para ser reconocida y aún podría suceder. Hablando después de un servicio del Día del Recuerdo en noviembre pasado, el embajador irlandés Eamonn McKee sugirió que la ventana, conocida como “la ventana de Ottawa” para el mundo del arte, “la ventana del este” para la congregación de St. Bartholomew, “no es simplemente una obra maestra del arte irlandés . Es un símbolo del extraordinario viaje de Irlanda en el siglo XX”.

El Sr. McKee y su esposa, Mary, habían visto imágenes de la ventana anteriormente, “pero nada se prepara para su presencia iluminada por el sol. Es impresionante, una narrativa tan dramática, imposible capturar su belleza en reproducciones”.

La iglesia conocida por los lugareños como “St. Bart’s” se fundó en 1867, ocho semanas después de que se proclamara la Confederación. Según la historiadora canadiense Charlotte Gray, ella misma miembro de la congregación, un directorio de la ciudad de la época describió el edificio de piedra como “una pequeña estructura casta sin adornos externos”. Era, entonces, “cualquier cosa menos llamativa o atractiva”.

La ventana, que a la Sra. Geddes le llevó cuatro años completar (1915-1919), cambió ese despido monótono en un instante cuando fue inaugurada el 9 de noviembre de 1919 por nada menos que Edward, Príncipe de Gales, de 25 años. , el futuro rey que abdicaría en 1936 después de menos de un año en el trono británico.

Hubo, según registra la historia, “un jadeo audible” de los 200 feligreses leales que se reunieron para la ceremonia. Nadie había visto nunca nada como este enorme, colorido y extraordinariamente ocupado vitral.

El reverendo Francis Henry Brewin, rector en el momento de la inauguración, envió una nota de agradecimiento a la Sra. Geddes y señaló que su esposa, Amea, “dice que ahora no importa si el sermón es aburrido; hay mucho que pensar en la ventana. A mí mismo me gusta estar constantemente descubriendo algún detalle nuevo; ‘demasiados detalles’ es una crítica que no puedo aceptar y, después de todo, vivo más o menos con la ventana y debería ser un juez en ese punto. Encuentro que la ventana crece en mí, y la amo más todo el tiempo”.

“El vidrio en sí está en excelente forma”, dice Canon Clunie sobre la ventana de más de un siglo de antigüedad. No así el encuadre y el soporte estructural. La iglesia espera recaudar $250,000 para la restauración que comenzará este verano. Irlanda ya ha comprometido $ 40,000 para el proyecto. El exgobernador general David Johnston y su esposa, Sharon, eran feligreses habituales en Rideau Hall, y el Sr. Johnston es el presidente honorario de la campaña de recaudación de fondos.

Múltiples gobernadores generales, no todos anglicanos, han asistido al servicio en la pequeña iglesia. Los Micheners, Roland y Norah, le tenían tanto cariño que sus cenizas están incrustadas en una pared.

Este enfoque en la restauración condujo, como era de esperar, a investigar la idea original detrás de la ventana y el esfuerzo de la Sra. Geddes para completarla: un viaje plagado de desacuerdos, argumentos y cambios de dirección.

La Sra. Geddes tituló su trabajo La bienvenida de un guerrero asesinado por soldados, santos, campeones y ángeles. La historiadora Gray dice que la obra fue creada durante una época de “cristianismo musculoso, donde los hombres luchaban y las mujeres lloraban”. De hecho, hay mucha referencia a la batalla en la obra, así como a múltiples dolientes llorando, la mayoría de ellos mujeres.

La ventana se inició durante la Gran Guerra y se completó poco después de que terminara. La Sra. Geddes estaba trabajando en Dublín en un momento de las rebeliones irlandesas contra la autonomía, un período que el poeta Yeats describió como “una belleza terrible”.

El duque de Connaught, el príncipe Arturo, fue gobernador general de Canadá de 1911 a 1916. Cuando estalló la guerra en 1914, los miembros de su personal comenzaron a inscribirse y a enviar al extranjero para luchar por Gran Bretaña, varios de ellos luchando por la recién formada Princesa Patricia. Infantería Ligera Canadiense, que había sido nombrada en honor a la popular hija del gobernador general. Al final de la guerra, 10 miembros del personal habían caído y nunca regresaron a Rideau Hall.

El duque y la princesa Luisa tenían amigos cercanos que habían perdido un hijo al comienzo de la guerra. Se extendió una invitación para venir a Canadá a Sir John Leslie y Lady Leoni. Los Connaught creían que una visita al extranjero ayudaría a los Leslie a llorar la pérdida de su hijo, Norman, que había muerto en combate en el otoño de 1914.

Como Lady Connaught ya había mejorado mucho dentro de la pequeña iglesia (velas, alfombras, una cortina para la ventana cegadora sobre el altar), se cree que esta visita llevó a la sugerencia de que, con la ayuda de Lady Leslie, encargan una vidriera en memoria de los miembros del personal perdidos.

Lady Leslie, que estaba muy conectada con la escena artística británica, ofreció el encargo a su amiga Sarah Purser, fundadora de un innovador estudio de vidrieras en Dublín conocido como An Tur Gloine (Torre de cristal). La Sra. Purser otorgó el encargo a la Sra. Geddes, de 32 años, entonces una artista de Belfast relativamente desconocida.

La creación de la ventana fue un proceso doloroso y largo, como detalla la profesora Brown en su artículo, y la Sra. Geddes se vio obligada a enviar sus ideas por correo a la Sra. Purser en Dublín, quien luego se las pasaría a Lady Leslie y a la Princesa Patricia, quienes también estuvo involucrado, para hacer comentarios. Hubo mucho desacuerdo. La Sra. Geddes se preguntó en una carta si los canadienses entenderían su arte innovador y excéntrico.

Discutieron sobre la presencia de St. Michael, que la Sra. Geddes sintió que hacía que la ventana pareciera demasiado cercana al Juicio Final. Ella se resistió a poner a Juana de Arco. “No quiero damas en él”, dijo en una carta, “ya ​​que está destinado a ser bélico”. Ella perdió ese argumento, por lo que decidió retratar a Juana a caballo dirigiéndose a la batalla en Orleans en 1429. Agregó al Rey Arturo y sus caballeros, figuras míticas en una escena religiosa. Ella quería santos en lugar de centuriones. Puso al Ángel de la Curación, Rafael; el Ángel de la Anunciación y Resurrección, Gabriel; así como el Ángel de la Muerte y el Ángel de la Paz. Añadió al soldado romano Longinus, de quien se cree que perforó el costado de Cristo crucificado para asegurarse de que estaba muerto.

Cuando la Sra. Geddes dijo que quería que los soldados fallecidos subieran al cielo en caballos voladores, fue rechazado por ser “demasiado operístico”.

Quería que los guerreros muertos fueran recibidos como hombres, no como muertos que resucitan. Como señaló la profesora Brown en su artículo, la Sra. Geddes “creó un nuevo prototipo masculino para las vidrieras: figuras de aspecto moderno, hombres jóvenes de origen clásico, bien afeitados, serios y reflexivos”. Ella se salió con la suya.

Eventualmente, las cuatro mujeres llegaron a un acuerdo sobre el diseño general y se le dijo a la Sra. Geddes que comenzara. Ella recibiría como comisión la suma de £ 500. El Prof. Brown estima que el trabajo de hoy costaría en el rango de $ 200,000 para completarlo.

La princesa Louise, por desgracia, nunca llegó a ver la ventana que había encargado. Los Connaught habían regresado a Inglaterra en 1916 y ella falleció antes de que pudiera completarse. El duque lo vio en Londres, antes de que fuera enviado a Canadá.

La Sra. Geddes nunca recibió los elogios que seguramente merecía por tal trabajo. Luchó contra la depresión y la pobreza, pero continuó creando vidrieras. Murió en Londres en 1955 a la edad de 68 años.

La Iglesia Anglicana hizo poco o nada en términos de promoción y exhibición de su ventana. “No creo que el clero quisiera que se destacara”, dice Canon Clunie. “A la mayoría del clero no le gusta esta ventana. Lo ven demasiado militarista, que glorifica la guerra”.

Hay otras conexiones militares en St. Bartholomew’s, ya que sirve como capilla oficial para los Foot Guards del Gobernador General y la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia tiene un “banco dedicado”.

Canon Clunie dice que la Ventana de Ottawa fue “opaca para la congregación durante años, pero luego comenzó a ser decodificada”.

Decodificado en parte, pero siempre misterioso. Es curioso cómo la ventana, todas estas décadas después, todavía habla de manera diferente a aquellos que lo ven con el sol de la mañana filtrándose a través de las vidrieras.

El Sr. McKee dijo el otoño pasado que, para él, la ventana sigue siendo “una señal hacia el futuro de las relaciones británico-irlandesas en el siglo XXI. A pesar del Brexit, construiremos una nueva relación bilateral con Gran Bretaña. Será el trabajo de una generación”.

Peter Raymont, el aclamado cineasta de White Pine Pictures, con sede en Toronto, cree que ha pasado toda su vida descifrando la ventana, ya que creció en la iglesia y, apenas el año pasado, enterró a su madre de 104 años, Mary, cuyo funeral se celebró allí.

“Cuando era niño”, recuerda el Sr. Raymont, “pasaba todos los domingos por la mañana sentado de manera incómoda con mi mamá, mi papá, mi hermana mayor y mi hermano menor en un banco de madera dura cerca del frente. … Mientras disfrutaba cantando himnos, pasé innumerables horas escuchando interminables sermones mientras mis ojos vagaban por el enorme vitral sobre el altar. Me costaba descifrar, con enormes caballeros a caballo, ‘soldados cristianos’, me imaginaba, marchando a la guerra. Había muchos ángeles, algunos tocando arpas, otros con armaduras. Había hombres con halos que portaban lanzas, ¿quizás los apóstoles de Cristo? Y detrás de las enormes figuras, había escenas diminutas que no podía distinguir… el cristal carmesí, amarillo y azul añadía una presencia mágica a la iglesia del vecindario y, aunque imponente, también era extrañamente reconfortante, ya que siempre estuvo allí, sin cambios. .”

“He visto la ventana cientos de veces”, agrega Canon Clunie, “y sigo viendo cosas.

“Cada día se ve diferente debido a la luz”.

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