Jason Zucker revient dans l’alignement des Penguins (et du Minnesota) mais quitte le match tôt

Jason Zucker était de retour dans un endroit familier jeudi.

La programmation.

Après avoir raté 37 des 38 derniers matchs en raison d’une blessure au muscle central, l’attaquant des Penguins de Pittsburgh est revenu sur la glace dans un match important avec environ un mois à faire en saison régulière.

Cependant, toutes les ambitions de Zucker d’un retour triomphal ont été anéanties au milieu de la deuxième période du match de jeudi contre le Wild du Minnesota au Xcel Energy Center de St. Paul, Minn.

Grâce à une poussée dans les planches de la zone des Penguins par l’attaquant du Wild Kevin Fiala, Zucker est tombé maladroitement et a failli faire un grand écart sur la séquence. Après avoir semblé tenir l’intérieur de sa cuisse droite, Zucker a eu besoin de l’aide de ses coéquipiers juste pour quitter la glace avant de se diriger vers le vestiaire.

C’était une façon amère de mettre fin à ce qui était son premier voyage à Saint-Paul en tant que joueur visiteur depuis que les Penguins ont acquis Zucker via un échange avec le Wild en février 2020.

Environ un mois après avoir été distribué aux Penguins, la LNH a fait une pause en raison de la pandémie. Le reste de la saison régulière 2019-2020 a été annulé et toute la saison régulière 2020-21 a été limitée au jeu de division en raison des limitations dues au covid-19.

En conséquence, Zucker a passé plus de deux ans entre deux matchs de la LNH au Minnesota, l’État dans lequel il conserve toujours sa maison à temps plein.

“C’est un peu différent”, a déclaré Zucker aux médias à St. Paul à propos de sa première visite au Xcel Energy Center. « C’est bizarre d’être de ce côté-ci. Entrer et ne pas simplement aller directement chez moi et aller à l’hôtel et tout ce scénario est un peu étrange. C’est un peu le même sentiment quand j’ai (joué dans sa ville natale de Las Vegas) pour la première fois. Monter dans un bus et aller à l’hôtel était un peu bizarre.

Le mandat de Zucker avec le Wild était tout sauf bizarre. C’était assez cohérent. Choix de deuxième ronde (n ° 59 au total) en 2010, Zucker a joué au Minnesota pendant neuf saisons. Au cours des six saisons qu’il a passées entièrement dans la LNH, il a atteint la barre des 20 buts à cinq reprises.

À l’été 2019, le Wild a subi des changements de front office et l’ancien dirigeant des Penguins, Bill Guerin, a été nommé directeur général du Wild. Le premier échange majeur de Guerin consistait à envoyer Zucker aux Penguins en échange d’une poignée d’actifs.

Cette transaction a aidé Guerin à commencer à réassembler la franchise selon sa vision. Aujourd’hui, le Wild se classe troisième de la Conférence Ouest en points (86).

“De toute évidence, Bill Guerin est arrivé et a une vision différente”, a déclaré Zucker. « Il a mis cela au travail assez rapidement. C’est bien de les voir réussir. Je soutiens tous ces gars et tous ceux avec qui j’ai joué. Il n’y en a pas trop. Je suis d’enracinement pour chacun d’eux. Je n’espère rien d’autre que du succès pour tous ces gars.

Les Penguins espèrent que Zucker commencera enfin à avoir un succès soutenu dans leur chandail après avoir mis sa blessure chronique derrière lui. Mis à part un bon départ initial avec les Penguins lorsqu’il a joué sur une ligne avec le centre n ° 1 Sidney Crosby – Zucker a marqué 12 points en 15 matchs en 2019-20 avant que la pandémie n’interrompe le jeu – il a rarement affiché la forme de 20 buts qu’il établie au pays des 10 000 lacs.

Il a ouvert le match de jeudi sur l’aile gauche du deuxième trio des Penguins avec Evgeni Malkin au centre et Rickard Rakell à l’aile droite.

« (Zucker) peut être d’une valeur inestimable pour notre équipe », a déclaré l’entraîneur des Penguins Mike Sullivan. « C’est juste un bon joueur des deux côtés de la rondelle. Il nous rend plus difficiles à affronter, c’est un gars courageux, il est bon dans les zones de combat, il est dur devant le filet. C’est un joueur important pour nous. Pour le faire revenir dans l’alignement, je pense qu’il fait de nous une meilleure équipe de tant de façons différentes.

Dit Zucker: «Les blessures pour moi, personnellement, n’ont pas vraiment aidé la situation. Mais en même temps, cela fait partie du jeu. C’est comme cela que ça se passe. J’espère que je pourrai surmonter cela et commencer à jouer au hockey.

Noter: Zucker a été officiellement activé de la réserve des blessés de longue durée jeudi après-midi tandis que l’attaquant Brock McGinn (bras ou main droit présumé) a été désigné pour la réserve des blessés de longue durée rétroactivement au 11 mars.