Lorsque le capitaine James Cook rencontra les ancêtres du peuple Nuchatlaht en 1778, l’explorateur britannique écrivit dans son journal qu’il n’avait “jamais rencontré d’Indiens qui avaient une si haute idée que tout ce que le pays produisait était leur propriété exclusive”.
Ces mots pourraient revenir hanter la Couronne dans les semaines à venir alors que les Nuchatlaht se lancent dans un voyage inexploré : une quête légale pour obtenir un titre aborigène sur 200 kilomètres carrés de terres au large de la côte ouest de l’île de Vancouver.
Des membres de la Première Nation seront devant la Cour suprême de la Colombie-Britannique lundi pour le début de ce que certains observateurs s’attendent à être un procès révolutionnaire alors qu’ils tentent de prouver leur droit aux terres de la Couronne composées principalement de l’île Nootka.
« Promesse de la nation Tŝilhqot’in »
L’affaire pourrait être la première à appliquer un précédent historique établi par la Cour suprême du Canada en 2014 – lorsque le plus haut tribunal du pays a accordé à la Première Nation Tŝilhqot’in le titre sur plus de 1 700 kilomètres de terres dans le nord de la Colombie-Britannique.
La décision de la Cour suprême du Canada a établi un critère en trois points pour le titre qui comprend la preuve de l’occupation exclusive d’une zone en 1846, date d’un traité établissant la frontière actuelle entre le Canada et les États-Unis.
La décision était également importante parce qu’elle déterminait que le titre aborigène pouvait être exercé sur de vastes étendues de territoire traditionnel, et pas seulement sur de petits sites.
« C’est historique en ce sens que nous entrons maintenant dans une phase où les Premières Nations donnent suite à la promesse de la nation Tŝilhqot’in », a déclaré Gordon Christie, professeur à l’Université de la Colombie-Britannique spécialisé en droit autochtone et autochtone.
“Et ici, nous voyons si la promesse va vraiment se réaliser ou non.”
“Relativement petit et relativement faible”
La Première Nation Nuchatlaht a déposé son avis de poursuite civile en 2017 contre la province de la Colombie-Britannique, le procureur général du Canada et Western Forest Products, demandant un titre ancestral sur la région, située à environ 300 kilomètres au nord-ouest de Victoria.
Selon son site Web, la Première Nation compte 151 membres, dont seulement 20 vivent dans une réserve.
“Le Nuchatlaht d’aujourd’hui est un descendant et une continuation de la communauté autochtone Nuchatlaht qui existait en 1846 dans ce qui est aujourd’hui la Colombie-Britannique”, indique l’avis de réclamation.
“Les Nuchatlaht occupaient exclusivement la zone de revendication en 1846.”
La réponse de la province à la revendication allègue qu’avant le moment où les Britanniques ont affirmé leur souveraineté sur la zone revendiquée par la Première Nation, les Nuchatlaht étaient une « association de groupes relativement petite et relativement faible » qui avait été « déplacée de zones situées à l’extérieur de la zone revendiquée par d’autres peuples autochtones.
“Il n’y a pas maintenant et depuis de nombreuses années, il n’y a pas eu de communautés résidentes de Nuchatlaht dans la zone revendiquée”, indique la réponse.
“Mais il a prouvé le contraire”
Le document à l’origine de la réclamation est bref, citant la décision Tŝilhqot’in comme fondement juridique de la réclamation. Le procès devrait durer 59 jours et comprendra des témoignages d’historiens, d’archéologues et d’autres experts.
Les journaux de Cook seront mis en évidence, ainsi que ceux d’autres explorateurs qui ont pris contact avec les Premières nations il y a des siècles.
Une expédition britannique de 188 hommes dirigée par Cook a navigué dans la baie de Nootka en mars 1778.
D’après les documents déposés en preuve dans une précédente affaire judiciaireCook a écrit que leurs deux navires, The Resolution et The Discovery, ont été accueillis par des dizaines de personnes dans des canoës qui n’ont pas montré “la moindre marque de peur ou de méfiance”.
En plus d’écrire sur les coutumes et les habitudes des peuples autochtones qu’il a rencontrés, Cook a également fait un certain nombre d’observations qui semblent parler directement de leur vision des droits de propriété.
Cook a déclaré qu’il avait envoyé des hommes couper de l’herbe pour nourrir ses chèvres et ses moutons, “ne pensant pas que les autochtones pourraient ou auraient la moindre objection.
“Mais cela s’est avéré autrement”, a écrit l’explorateur.
“Je suis allé à l’endroit et j’ai trouvé une douzaine d’hommes qui ont tous pondu cla[i]Je m’étais rendu à une partie de l’herbe que je leur avais achetée et que je croyais libre de couper où je voulais, mais là encore je me suis trompé.
Que signifiera l’UNDRIP pour la loi ?
L’affaire Nuchatlaht promet également d’être importante car c’est la première à être portée devant les tribunaux depuis que la province a adopté une loi en 2019 pour aligner ses lois sur la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones (UNDRIP).
L’article 26 de la déclaration stipule spécifiquement que “les peuples autochtones ont droit aux terres, territoires et ressources qu’ils possèdent, occupent ou utilisent ou acquièrent traditionnellement”.
Christie dit qu’il n’est pas certain que l’engagement envers l’UNDRIP jouera sur les arguments de la province et les considérations du juge.
“Avec l’UNDRIP maintenant ici – et la loi canadienne l’a reconnu à la fois au niveau fédéral et provincial – nous attendons simplement de voir ce que cela signifie vraiment”, a-t-il déclaré.
“Il doit y avoir une reconnaissance”
David Rosenberg était l’un des avocats qui se sont battus pour la victoire des Tŝilhqot’in en 2014.
Il ne fait pas partie de l’équipe juridique représentant les Nuchatlaht, mais est impliqué dans une affaire impliquant une autre Première Nation qui créera probablement un précédent car elle traite en partie de l’affirmation d’un titre aborigène sur des terres privées.
Comme Christie, il est curieux de voir comment l’UNDRIP jouera dans la procédure.
Il dit que l’adhésion de la province à la déclaration signifie que la Colombie-Britannique ne peut pas s’opposer – en tant que politique – à l’établissement d’un titre aborigène, mais peut dire à un demandeur des Premières Nations qu’il doit établir ses droits selon le critère juridique.
Rosenberg dit qu’il voit le cas comme faisant partie d’un continuum.
“Nous avons pris conscience du fait qu’il doit y avoir une reconnaissance que les personnes qui étaient ici au moment du contact et étaient ici au moment de l’affirmation de la souveraineté britannique n’ont pas été traitées équitablement jusqu’à présent”, a-t-il déclaré. mentionné.
“Les Premières Nations de la Colombie-Britannique n’ont jamais obtenu justice et n’ont pas été en mesure de partager la générosité et les ressources dont les autres Britanno-Colombiens ont bénéficié.”
Reference-www.cbc.ca