Anthony Elanga punit l’Atlético avec un égaliseur tardif pour Manchester United

D’où vient cela? Manchester United avait travaillé dur, les erreurs et le relâchement provenant d’une variété de joueurs. L’Atlético Madrid semblait heureux et à l’aise avec un score de 1-0 et il était facile de penser qu’il s’agissait d’un autre faux pas en Ligue des champions de la part de United, qui n’a remporté que deux matches à élimination directe depuis sa course vers la finale en 2011.

Les joueurs de Ralf Rangnick n’avaient presque rien créé, même s’ils étaient meilleurs en seconde période après une période d’ouverture torride où la belle tête de João Félix n’avait été qu’une maigre récompense pour l’Atlético. Et puis c’est arrivé.

Rangnick avait présenté l’ailier de 19 ans, Anthony Elanga, à la 75e minute et, avec à peu près sa première implication, il a marqué le but qui a bouleversé cette égalité, redonnant espoir à son équipe.

C’est Bruno Fernandes qui a choisi la passe – enfin, après une soirée extrêmement difficile – et, lorsque Reinildo Mandava, le défenseur central de l’Atlético, a joué et perdu, s’étirant pour l’interception et manquant le ballon, Elanga était absent. La finition était sans nerfs. Après des buts en Premier League contre Brentford et Leeds, c’est le moment où Elanga s’est annoncé sur la scène la plus scintillante.

Il serait encore temps pour Antoine Griezmann, en tant que remplaçant, de secouer la barre transversale, mais cela était devenu la nuit de United. Et celle d’Elanga.

C’était une soirée pour cojones, pour citer Fred, le milieu de terrain de United, et une de ces soirées qui frémissaient de signification à chaque tournant. Le ton a été donné par l’accueil bruyant que le soutien à domicile a réservé au bus de l’équipe de l’Atlético ; des fusées éclairantes allumées, des chansons ceinturées. “Vuela Atleti” a lu le slogan sur le tifo massif qui a été déployé avant le coup d’envoi. Volez Atleti.

Peut-être était-ce la valeur de rareté de United, autant que toute autre chose. Le club qui se considère comme la royauté européenne n’a pas exactement été une force lors des huitièmes de finale de la Ligue des champions ces derniers temps; leur record éclipsé puis certains au cours de la dernière décennie par ce que Simeone a réalisé à l’Atlético. Il s’agit de la neuvième saison consécutive de l’Atlético dans la compétition d’élite européenne, sa huitième apparition en phase à élimination directe et, dans cinq d’entre elles, ils ont atteint au moins les quarts de finale.

Sur ce qui était l’un des matchs les plus médiatisés de la carrière de Rangnick – compte tenu de son manque d’expérience en Ligue des champions – ses décisions de sélection allaient toujours être examinées. Le plus important était de donner à Victor Lindelöf le feu vert de départ à l’arrière droit, ce qui semblait risqué. Rangnick pourrait-il amener ses joueurs à montrer l’intensité nécessaire au premier coup de sifflet ? La réponse courte était non.

United était partout dans les premières minutes et le chemin vers le but révolutionnaire de l’Atlético était extrêmement bien éclairé. Il y a eu la concession inutile d’un corner précoce de Harry Maguire, Bruno Fernandes donnant le ballon trois fois en un clin d’œil et David de Gea ratant un dégagement. Les nerfs claquaient bruyamment. Lindelöf a dû renflouer Fernandes, sautant dans un bloc courageux pour empêcher un tir de José María Giménez.

Le but est venu après Lindelöf avait dégagé d’un corner. L’Atlético l’a travaillé à Renan Lodi et son centre fouetté du gauche a été une invitation séduisante pour Félix à se jeter sur le ballon. Ce qu’il a fait, la tête plongeante un moment de la plus haute qualité, tout le temps de suspension et une forme de corps parfaite. Il a embrassé l’intérieur du premier poteau et est entré. Maguire était le défenseur de United le plus proche et il n’était pas très proche.

United a essayé de creuser un pied en gardant simplement la possession. Ils n’allaient nulle part avec, mais cela ne semblait pas avoir d’importance. De quoi distiller quelques relents de confiance. Mais le reste de la première mi-temps a continué à être marqué par United abandonnant le ballon, avec de nombreux joueurs coupables. C’est principalement parce que l’Atlético a précipité les joueurs autour de lui au bon moment et a également coupé les voies de dépassement de United. Où étaient les options avant l’intervalle? United avait l’air submergé.

La seule pitié pour Rangnick après une abjecte 45 premières minutes était que les dégâts n’étaient pas plus lourds. Cela aurait été le cas si Sime Vrsaljko avait converti un autre excellent centre de Lodi au deuxième poteau après que l’Atlético avait failli entrer par la gauche. Au lieu de cela, la tête de Vrsaljko a frappé Lindelöf et a ricoché contre les boiseries et loin.

Cela a pris la forme d’une épreuve pour Cristiano Ronaldo. Chaque fois qu’il était sur ou même près du ballon, les huées dégoulinaient de venin. Il a blessé l’Atlético tant de fois dans le passé que leurs supporters ne se soucient pas de se souvenir et comment ils ont adoré quand il a protesté auprès de l’arbitre, plaidant pour des fautes, la frustration gravée dans tous les pores.

La production de United en première mi-temps en termes créatifs était dérisoire et l’espoir de leur côté était qu’ils ne pourraient pas rester aussi informes après la pause. Même ainsi, il y a eu des moments qui ont fait frissonner le support de voyage. Fernandes a gonflé une croix destinée à Paul Pogba; Marcus Rashford a fait de même avec un coup de pot à distance. Il n’avait rien sur, un thème de la soirée, alors il a tenté sa chance – et peut-être aurait-il souhaité ne pas l’avoir fait.

C’était désagréable, les fautes importantes, United luttant pour supprimer légitimement les orteils scintillants de Félix. Et pourtant, malgré tout, l’équipe de Rangnick a conservé une chance de frappeur. Si seulement ils pouvaient façonner une seule ouverture claire.

Rangnick a fait confiance à son 4-3-3, faisant des remplaçants similaires, dont Nemanja Matic pour l’inefficace Pogba. Il a également échangé ses deux arrières latéraux, mais c’est l’arrivée d’Elanga qui allait faire la différence.