Alors que certains des derniers mandats de masque à l’échelle de l’État aux États-Unis touchent à leur fin, les décisions quant à savoir si les élèves et les enseignants doivent continuer à porter des masques à l’école passent aux dirigeants locaux, qui sont pris au milieu de l’un des problèmes les plus brûlants de la pandémie .
“Malheureusement, c’est un problème où vous n’allez pas rendre tout le monde heureux”, a déclaré Jeffrey Solan, surintendant d’école à Cheshire, Connecticut. “Nous ne pouvons pas laisser ces passions individuelles décider du débat.”
La question des masques dans les écoles a été si controversée dans une grande partie du pays que les réunions des commissions scolaires se sont transformées en cris, échauffourées et arrestations. Des manifestants se sont présentés devant les domiciles des administrateurs. Et des listes de candidats pro et anti-masque se sont présentés aux sièges des conseils scolaires dans le but de façonner les politiques.
Dans les heures qui ont suivi l’annonce par le gouverneur du Connecticut que l’exigence de masque de l’État prendrait fin plus tard ce mois-ci, Solan a été parsemé lundi de messages de familles qui estiment que les masques sont essentiels pour protéger les étudiants et d’autres personnes qui s’y sont longtemps opposées.
Si la décision devait être prise immédiatement, a-t-il déclaré, son district de la banlieue de New Haven continuerait d’exiger des masques, sur la base de mesures développées avec les autorités sanitaires locales, y compris les taux de vaccination et d’infection.
Certains responsables scolaires à travers le pays ont salué les mandats imposés par l’État pour leur éviter d’avoir à prendre des décisions impopulaires, en particulier au début de la pandémie. Mais de nombreux surintendants disent qu’ils ont maintenant les outils pour décider si des masques doivent être nécessaires, et ils se félicitent de la capacité de s’adapter au besoin.
Les gouverneurs du Connecticut, du Delaware, du New Jersey et de l’Oregon ont annoncé cette semaine leur intention de lever les exigences en matière de masques dans les écoles d’ici la fin février ou mars, alors que la poussée d’omicron de COVID-19 diminue. Le Massachusetts a rejoint la liste mercredi.
Les États font partie d’une douzaine qui ont conservé les mandats de masque dans les écoles alors que d’autres les ont abandonnés, selon l’Académie nationale non partisane pour la politique de santé de l’État.
Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent toujours des masques pour les élèves et le personnel à l’intérieur des bâtiments, laissant les chefs de district peser les directives fédérales par rapport à ce qu’ils ont vu dans leurs propres écoles et entendu des parents, des enseignants et des élèves.
Certains districts, dont Philadelphie ; Wichita, Kansas; et Albuquerque, Nouveau-Mexique, ont continué à exiger des masques malgré la fin des mandats des États.
Beaucoup d’autres les ont rendus facultatifs.
West Baton Rouge, Louisiane, le surintendant Wesley Watts a déclaré qu’il était réconfortant au départ que toutes les écoles aient besoin de masques, mais c’était alors. Son district a cessé d’exiger des masques fin octobre, une fois que les systèmes scolaires ont été autorisés à se retirer d’un mandat de l’État tant qu’ils appliquaient des quarantaines conformément aux recommandations du CDC.
“Juste en connaissant le pouls de notre communauté, ils étaient prêts pour cela”, a déclaré Watts.
Le surintendant Joshua Stafford a déclaré que son district scolaire de Vienne, dans l’Illinois, avait rendu les masques facultatifs cette semaine à la suite de la décision d’un juge invalidant le mandat de l’État. L’Etat a fait appel.
«Nous sommes deux ans dans cette chose. Nous avons donc des données, nous avons un historique des tendances, nous avons des choses que nous pouvons examiner », a-t-il déclaré.
Dans sa communauté de l’Illinois – à 20 minutes de Paducah, Kentucky, et à plus de cinq heures de Chicago – Stafford a déclaré que presque personne ne porte encore de masque. Cela, ainsi que des données montrant une propagation minimale dans les écoles de district et le problème des masques étouffant les voix et cachant les expressions faciales en classe, l’ont persuadé de passer à une politique de masque facultatif.
“De l’autre côté de la médaille, vous avez également ceux qui souffrent de troubles auto-immuns, d’autres circonstances de santé atténuantes, et cela doit être pesé dans la balance de cette pandémie mondiale et de la réponse à celle-ci également”, a déclaré Stafford, ” et donc ce n’est pas une décision facile ou une décision légère.
Les directeurs d’école préfèrent généralement la flexibilité pour prendre leurs propres décisions sur les exigences en matière de masques en fonction du nombre d’infections et des taux de vaccination, a déclaré Dan Domenech, directeur exécutif de la School Superintendents Association.
“Ce que nous avons vu dans ce pays, c’est que la pandémie et le niveau d’infection dépendent beaucoup de l’endroit où vous vous trouvez”, a-t-il déclaré. “Si vous créez une situation générale qui dit que tout le monde va devoir le faire, porter un masque ou ne pas porter de masque, vous ne tenez pas compte des différences qui existent dans votre propre région.”
Dans un certain nombre d’États, dont le Maryland et la Virginie, a-t-il déclaré, les districts ont abandonné et réimposé les exigences en matière de masques pour s’adapter aux derniers numéros de virus.
Alors, comment les surintendants traitent-ils les plaintes de toutes parts concernant les masques dans les écoles ?
« C’est pourquoi les surintendants quittent la profession en nombre, parce qu’ils sont pris au milieu. Ils sont damnés s’ils le font, ils sont damnés s’ils ne le font pas », a déclaré Domenech.
Dans l’Oregon, a-t-il dit, trois surintendants ont été licenciés pour avoir appliqué le mandat de masque scolaire de l’État auquel leurs conseils scolaires locaux se sont opposés.
À New York, la gouverneure démocrate Kathy Hochul a déclaré mercredi que le mandat de masque scolaire de l’État resterait en place pour le moment et serait réexaminé début mars.
Hochul a déclaré que cela laisserait du temps pour les tests et l’analyse du COVID-19 après les prochaines vacances d’hiver des districts. Elle a déclaré que les chefs d’établissement qu’elle avait consultés étaient disposés à se retirer de la prise de décision et à laisser l’État prendre l’initiative d’analyser les taux d’infection et d’autres données.
“Ils préfèrent que ce soit une exigence d’activation ou de désactivation de l’État”, a-t-elle déclaré. “C’est un défi pour un conseil scolaire individuel ou un surintendant d’école.”
La semaine dernière, un groupe de 13 surintendants ruraux de New York a demandé que le contrôle local soit entièrement rétabli “parce que les besoins de chaque région diffèrent, et nous sommes tout à fait capables de naviguer le reste de l’année scolaire avec la contribution de nos locaux (départements de la santé) comme avait besoin.”
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Les rédacteurs de l’Associated Press, Michael Melia à Hartford, Connecticut, et Marina Villeneuve à Albany, New York, ont contribué à ce rapport.
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