Après une campagne 2021 qui a présenté le sixième changement d’entraîneur sous Terry Pegula, la fin de l’ère Jack Eichel et un série de défaites record, le moral des Sabres de Buffalo était peut-être au plus bas l’automne dernier. Les fans se demandaient probablement si la franchise avait touché le fond ou si les choses pouvaient encore empirer.
En entrant dans la saison 2021-22, les Sabres ont jeté leur dévolu sur une chose; amélioration. Les chances que l’équipe se dispute les séries éliminatoires étaient au mieux minces, mais de meilleurs résultats sur la glace seraient nécessaires pour reconquérir les partisans et les joueurs le savaient. Sous la direction de l’entraîneur-chef Don Granato, à sa première saison complète, les Sabres se sont engagés à travail acharné et bousculade mentalité. Un véritable effort est essentiel et aucune équipe ne gagne sans lui, mais cela ne se traduit pas toujours par le succès. Est-ce pour Buffalo? Examinons l’équipe dans chacun de ses trois domaines principaux et décidons.
Gardien de but : Anderson et encore un autre carrousel
Pour la deuxième saison consécutive, la situation de Buffalo devant le filet a été désastreuse. Après une saison au cours de laquelle l’équipe avait besoin de six gardiens de but et avec le départ de Linus Ullmark et Carter Hutton en agence libre, le directeur général Kevyn Adams a opté pour un plan d’urgence. Les Sabres ont signé Craig Anderson, 40 ans, pour permettre Ukko-Pekka Luukkonen pour poursuivre son développement.
Bien qu’Anderson ait largement bien joué, faire confiance au gardien le plus âgé du match pour stabiliser votre équipe était un gros pari, et cela s’est retourné contre lui. Anderson a été blessé le 2 novembre et n’est pas revenu pendant près de trois mois jusqu’au 29 janvier. Dustin Tokarski a pris le relais mais a rapidement été perdu à cause du COVID et a raté lui-même près de deux mois entiers.
La chute du meilleur tandem des Sabres a ouvert la porte au retour de Luukkonen. Le joueur de 22 ans a impressionné lors de son deuxième relais avant d’être également mordu par le bogue des blessures. Aaron Dell et l’acquisition commerciale Malcolm Subban ont ensuite intensifié leurs efforts, mais cela n’a pas duré longtemps. Subban fut bientôt perdu pour la saison en raison d’une blessure alors que Dell s’est fait suspendre pour un coup stupide et inutile sur Drake Batherson des Sénateurs d’Ottawa.
Les fans étaient heureux de voir Michael Houser de retour après sa course de Cendrillon à la fin de la saison dernière, mais sa présence pour la deuxième année consécutive était révélatrice du manque de profondeur de l’équipe dans le filet. Heureusement, Anderson et Tokarski étaient tous les deux assez bien pour revenir au moment où Houser a été placé dans le protocole COVID, évitant à Buffalo d’avoir à utiliser son septième gardien de but de la saison.
Que les Sabres aient besoin d’un nouvel entraîneur de force et de conditionnement physique ou que les plis du KeyBank Center soient maudits, avoir six hommes distincts dans le filet au cours d’une même saison n’est jamais une bonne idée, et les Sabres l’ont fait au cours des années consécutives. Garder la rondelle à l’extérieur a été le talon d’Achille de Buffalo toute la saison et l’équipe a perdu une foule de matchs serrés à cause de cela. La direction des Sabres est convaincue que Luukkonen est l’attaquant, mais à moins qu’ils ne résolvent le problème des blessures, cela n’aura pas d’importance. Les Sabres n’ont pas eu de partant de bonne foi depuis le départ de Ryan Miller il y a près d’une décennie et ils ne peuvent tout simplement pas se permettre d’être embourbés par des gardiens de but inférieurs à la moyenne.
Défense : A Logjam & Dahlin’s Struggles
Les Sabres ont été les plus durement touchés à la ligne bleue au cours de la dernière intersaison, perdant leur meilleur duo. Rasmus Ristolainen a été échangé à Philadelphie contre le défenseur Robert Hagg et deux choix au repêchage, tandis que Jake McCabe a signé avec Chicago en agence libre. De plus, Will Borgen a été réclamé par le Seattle Kraken lors du repêchage d’expansion de la LNH 2021. Pour combler le vide, Adams a ramené un visage familier en signant Mark Pysyk.
Ce fut vraiment une histoire de coup ou de raté pour le corps défensif des Sabres cette saison. Les jeunes Rasmus Dahlin et Henri Jokiharju ont été réunis par Granato pendant la majeure partie de la saison et les résultats ont été difficiles à regarder. Dahlin est actuellement à moins-13 sur la saison et bien que Jokiharju ne soit qu’à moins-2, il n’a pas été beaucoup mieux. Les deux ont eu du mal à s’affronter et la raison de leur association continue est un mystère. À l’inverse, Jacob Bryson a été positif tandis que Casey Fitzgerald et Mattias Samuelsson ont fourni des coups de pouce après avoir été rappelés en raison de blessures.
Le plus gros problème pour la défense de Buffalo cette année est peut-être l’embouteillage. Bryson, Hagg et Colin Miller se sont tous relayés comme des égratignures saines alors que Granato a essayé de nombreuses combinaisons pour créer le meilleur des six premiers. Les équipes cherchant à se mettre à niveau de manière défensive pourraient cibler Hagg et Miller et il est possible que les deux soient traités avant la date limite des échanges du 21 mars.
Adams devra décider lequel des deux est le plus consommable (ou peut-être le plus précieux en retour). Réduire leur casting de personnages sur la ligne bleue pourrait aider les Sabres à former une unité défensive plus cohérente. Cela n’a pas été aussi mauvais qu’il aurait pu l’être dans l’ensemble, mais une défense moyenne combinée à un gardien de but moyen ne se traduira pas très souvent par une victoire.
Infraction : une agréable surprise et l’éruption de Thompson
Après avoir échangé Sam Reinhart aux Panthers de la Floride lors du repêchage de la LNH en 2022, Jack Eichel, blessé, était la seule arme offensive viable que les Sabres possédaient cette saison. Compte tenu de cela, on pourrait supposer que cela a été lamentable pour Buffalo sur le front des scores. Mais étonnamment, ce n’est pas le cas.
Malgré un manque de puissance de feu offensive sur papier, les Sabres n’ont pas eu beaucoup de mal à trouver le fond du filet et marquent en moyenne 2,67 buts par match. Tage Thompson a ouvert la voie avec 20 buts et 38 points. La transformation soudaine du joueur de 24 ans d’un jeune tremblant à une menace légitime de marquer a donné une nouvelle vie aux Sabres et rend le commerce de Ryan O’Reilly moins désastreux (de “Tage Thompson marque un tour du chapeau, devenant un joueur de premier plan”, L’athlétisme20 février 2022).
Dans le même ordre d’idées, Jeff Skinner profite d’une solide campagne de rebond et compte également 20 buts. L’importance de cela pour les Sabres ne peut être surestimée puisque Skinner est le joueur le mieux payé de l’équipe et sous contrat jusqu’en 2027. Lui et Thompson pourraient facilement atteindre 30 buts à leur rythme actuel. Ce serait la première fois que Buffalo comptait plusieurs buteurs de 30 buts en une saison depuis Thomas Vanek et Drew Stafford en 2010-11.
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Kyle Okposo connaît également un renouveau (12 buts et 28 points) et Alex Tuch domine depuis ses débuts fin décembre (21 points en 19 matchs). Les erreurs défensives de Dahlin ont été rattrapées avec ses huit buts et 25 passes décisives, il est sur le point d’atteindre des sommets en carrière dans les deux cas.
Il n’a pas été tout sourire en attaque. Victor Oloffson a considérablement régressé, disputant 30 matchs sans but jusqu’à mardi dernier, et les espoirs d’une année d’évasion de Casey Mittelstadt ont été anéantis en raison de blessures. Pourtant, la capacité de marquer des Sabres a été la surprise de l’année et a aidé l’équipe à rester compétitive.
Régner aux Sabres
Bien que le record de Buffalo au 20 février soit de 16-27-8, peu de ces pertes ont été des éruptions. L’équipe a réussi à garder la majorité des matchs serrés et de nombreuses défaites peuvent être attribuées à ses problèmes susmentionnés dans le filet. Les garçons en bleu et or sont loin d’être parfaits et il reste encore beaucoup à améliorer. Mais les Sabres sont infiniment meilleurs qu’ils ne l’étaient à cette époque l’an dernier. La tendance à la hausse a été lente mais régulière, et si elle se poursuit, un brillant avenir pourrait être en préparation pour les fans des Sabres.
Merci beaucoup d’avoir pris le temps de lire mon contenu ! Je suis diplômé en journalisme de l’Université de Niagara et un fan de longue date des Sabres de Buffalo et de hockey. Je serai ravi de discuter de tout Sabres avec vous. Parlez-moi aussi sur Twitter si vous le souhaitez !
Reference-thehockeywriters.com