‘Va a llevar a la atención médica a la bancarrota’: el gasto en enfermeras de agencias temporales aumentó más del 550 por ciento desde antes de la pandemia en una red de hospitales de Toronto

El gasto en enfermeras de agencias temporales se ha disparado en millones de dólares en algunos de los hospitales más grandes de Ontario que se enfrentan a una grave escasez de personal, uno de los cuales pagó más del 550 por ciento en su último año fiscal en comparación con los años anteriores a la pandemia.

La crisis de personal de trabajadores de la salud de Ontario ha provocado un aumento de los tiempos de espera en los hospitales, lo que obligó a algunos a cancelar cirugías o incluso cerrar temporalmente los departamentos de emergencia.

Desde que comenzó la pandemia, los hospitales de todo el país se han vuelto cada vez más hacia las enfermeras de agencia, dicen los sindicatos de enfermería. Pero los críticos dicen que esta solución provisional es un síntoma peligroso de una disfunción más profunda en los hospitales, donde las enfermeras exhaustas están dejando trabajos permanentes por trabajos flexibles en agencias privadas de trabajo temporal, donde a veces pueden ganar el doble de su antigua tarifa por hora.

“La enfermería de agencia es una forma de privatización”, dijo Doris Grinspun, directora ejecutiva de la Asociación de Enfermeras Registradas de Ontario. “Y realmente, los que están ganando mucho dinero son las agencias”.

En su último año fiscal que finalizó en marzo de 2022, University Health Network, la red de hospitales docentes y de investigación más grande de Canadá, ya gastó $ 6,7 millones en enfermeras de agencias, un salto significativo en comparación con 2018, cuando gastó $ 1,035 millones.

Durante el año fiscal que terminó en 2021, UHN solo gastó alrededor de $776,000 en enfermeras de la agencia.

“Es desgarrador… no podremos sostener nuestro sistema de salud con números como esos”, dijo Linda Silas, presidenta de la Federación Canadiense de Sindicatos de Enfermeras.

“Estos son dólares públicos que van a agencias privadas”, agregó. “Piensen bien, empleadores, gobierno, sacudamos la cabeza aquí. Tenemos que tomar ese dinero que está gastando y tirando por el desagüe, y comenzar a arreglar el lugar de trabajo”.

The Star solicitó un desglose de los gastos de personal de la agencia durante los últimos cuatro años en 23 de los hospitales de atención aguda y centros de salud regionales más grandes de la provincia.

De los hospitales de Toronto que respondieron, UHN experimentó el mayor aumento individual en el gasto de la agencia.

Los problemas de personal que enfrentan los hospitales de toda la provincia son particularmente graves en UHN, uno de los pocos, y en ocasiones el único, centros de atención para casos agudos de COVID y otras enfermedades graves, dijo el presidente y director ejecutivo, el Dr. Kevin Smith.

“Nuestro personal está particularmente desgastado”, dijo.

Dado que UHN brinda atención más especializada y, por lo tanto, más costosa que otras instituciones, para empezar, contaba con un grupo de personal más pequeño, dijo Smith. Además, las tarifas de facturación de las agencias han aumentado, agregó.

Smith dijo que esperaba que el año pasado los costos adicionales de la agencia temporal no se convertirán en la norma. Si lo hicieran, significaría problemas sin el aumento de los pagos de transferencia del gobierno.

“Simplemente no estamos financiados para absorber ese tipo de aumento en el costo de las enfermeras de la agencia. Por el momento, tenemos un déficit para absorberlo”, dijo.

“Si esa fuera la norma, además de todos los otros ahorros que necesitamos encontrar cada año, tendríamos que encontrar cinco o $6 millones adicionales para estar en una posición equilibrada”, agregó. “No es sostenible”.

Silas dijo que comenzó a notar un cambio alarmante hacia las enfermeras de agencias en el otoño y que desde entonces su organización ha estado pidiendo a los legisladores y auditores generales de todo Canadá que investiguen cuánto pagan los hospitales a las agencias privadas.

“No sabemos cuántos hay, cuánto cobran a los empleadores o incluso cuánto les pagan a las enfermeras”, dijo Silas. “No hay transparencia y estos son dólares públicos que van a agencias privadas que, según escuchamos, cobran dos, tres y cuatro veces el salario de una enfermera por cada turno”.

Según la Asociación de Hospitales de Ontario, la proporción de enfermeras de agencia utilizadas por los hospitales se ha “mantenido estable” en los últimos años, representando aproximadamente menos del uno por ciento de todas las horas de enfermería trabajadas en los hospitales. Pero los costos han aumentado debido al significativo “aumento en las tarifas” que las agencias ahora cobran a los hospitales, dijo la OHA.

La OHA dijo que no tiene datos sobre cuánto gastan los hospitales en agencias de enfermería y dirigió el Star al Ministerio de Salud y hospitales individuales.

El Ministerio de Salud no respondió a la solicitud de Star de datos sobre los gastos de las enfermeras de la agencia, pero el portavoz Bill Campbell dijo que la dotación de personal y los salarios son responsabilidad de los hospitales.

“Muchas de las presiones que enfrenta actualmente el sistema de salud no son nuevas; ninguno es exclusivo de Ontario”, dijo. Agregó que Ontario lanzó la “mayor iniciativa de reclutamiento y capacitación en atención médica en la historia de la provincia” y citó como ejemplo un nuevo “incentivo financiero temporal” para apoyar la retención de enfermería al ofrecer pagos globales de hasta $5,000.

De los 23 hospitales y redes de salud a los que se acercó Star, 17 proporcionaron respuestas detalladas o desgloses de gastos. Los principales hospitales de GTA como Sinai Health, William Osler Health System, Halton Healthcare y Scarborough Health Network no proporcionaron los datos antes de la fecha límite de Star.

The Star también contactó a 10 agencias temporales que suministran enfermeras a los hospitales de Ontario para preguntarles sobre sus salarios por hora para las enfermeras y los márgenes que están cobrando. Solo dos respondieron, pero ninguno proporcionó detalles.

“Debido a la naturaleza privada y confidencial de sus preguntas en relación con nuestros socios, personal y clientes del hospital, no podemos responder a sus preguntas específicas”, dijo Chris Albion, presidente de Helping Hands Healthcare.

“La dotación de personal de la agencia generalmente representa una pequeña fracción de la dotación de personal del hospital, sin embargo, sigue desempeñando un papel clave para los hospitales a la hora de cubrir las brechas de una manera flexible y eficaz”.

Según las facturas de los hospitales vistas por Star, otra agencia que proporciona enfermeras temporales a los principales hospitales de Ontario estaba cobrando a los hospitales $105 por hora más HST este verano, casi el doble de lo que cobraba el otoño pasado.

Una tercera agencia que proporciona enfermeras a UHN y otros hospitales importantes cobraba $110 por hora a las enfermeras temporales, según una factura de abril de 2022 vista por Star.

Estas facturas no especifican la proporción que se destina al pago de las enfermeras. Las ofertas de trabajo de la misma agencia anuncian salarios por hora de $40 a $65 por hora para enfermeras registradas y de $70 a $87 por hora para enfermeras de cuidados intensivos.

“Va a llevar a la atención médica a la bancarrota”, dijo Cathryn Hoy, presidenta de la Asociación de Enfermeras de Ontario.

La tendencia tiene otras implicaciones significativas, agregó: las enfermeras de la agencia a veces no conocen bien a los pacientes, lo que pone en peligro la continuidad de la atención; y cuando las enfermeras no están familiarizadas con su entorno, pueden correr un mayor riesgo de lesiones o violencia.

“Se trata de conocer tu lugar de trabajo”, dijo Hoy.

No obstante, una confluencia de factores que aplasta la moral, desde salarios estancados y agotamiento por la pandemia hasta costos de vida altísimos, ha empujado a algunas enfermeras a los brazos de las agencias.

Desde que Anna Seto renunció a su trabajo de enfermería en UHN y se unió a una agencia, ha notado una “mejoría drástica” en su bienestar y salud mental. Fue una de las primeras trabajadoras de la salud en Ontario en tener COVID en el trabajo durante un brote hospitalario en abril de 2020 y pasó la mayor parte de la pandemia trabajando en uno de sus trabajos más exigentes: enfermería en la UCI.

Para abril de 2022, Seto se sentía con exceso de trabajo, profundamente quemado y sin el respeto. Los trabajadores de la salud se enfrentaban a una reacción violenta del público, ella luchaba por conseguir tiempo libre y la negativa del gobierno a derogar el Proyecto de Ley 124, que limitaba los aumentos salariales de las enfermeras, se sintió como una “bofetada”.

Seto también dijo que, en ocasiones, casi la mitad de las enfermeras en su UCI eran de agencias, y les pagaban el doble. Mientras tanto, las enfermeras de la agencia a veces aumentaban la carga de trabajo de las enfermeras del personal, que tenían que mostrarles las cuerdas o ayudarlos a acceder a las salas de almacenamiento de medicamentos que requieren una identificación del personal.

“La moral estaba baja”, dijo Seto. “Parecía que habíamos superado toda esta pandemia, viendo morir a tantas personas, salvando tantas vidas como pudimos, y al mismo tiempo no hubo reconocimiento de eso”.

Seto dijo que ella y al menos otras dos enfermeras de su UCI renunciaron para trabajar en una agencia en la primavera. Dijo que ahora le pagan casi el doble de lo que solía ganar en UHN, a veces mientras literalmente trabajaba en el mismo trabajo: su primer turno como enfermera de agencia fue en su antigua UCI en Toronto Western.

Pero Seto dijo que no fue a una agencia por el dinero. Nunca quiso renunciar a su trabajo en el hospital y consideraría volver si pudiera tener un equilibrio más saludable entre el trabajo y la vida y sentirse apoyada y respetada en el trabajo.

“Cuando entré (enfermería), estaba muy orgullosa. Pensé que este era un gran trabajo”, dijo Seto. “Cuando decidí irme, simplemente me enojé por el estado de la profesión, donde iba cuesta abajo y no parecía que hubiera ninguna respuesta o forma de solucionarlo”.

Smith, de UHN, dijo que la necesidad de brindar atención urgente y vital a menudo ha obligado a tomar decisiones difíciles. Sin enfermeras de la agencia, el hospital se vería obligado a cerrar los servicios a los habitantes de Ontario, agregó. Si bien sería inusual ver a la mitad de un departamento con personal temporal, el escenario podría haber surgido debido a que los empleados tomaron unas merecidas vacaciones, dijo.

Estos desafíos siguen siendo una prioridad en su agenda en las discusiones con los formuladores de políticas, dijo, e indican una necesidad más amplia de “reexaminar cómo es la calidad de la vida laboral”.

Si bien UHN experimentó uno de los mayores aumentos en el gasto en personal de agencias temporales, otros hospitales también experimentaron saltos significativos en el gasto previo a la pandemia.

El año pasado, el Hospital Sunnybrook de Toronto gastó $8,2 millones en enfermeras de la agencia, frente a los $4,5 millones de 2018.

En Trillium Health Network, los gastos aumentaron de $4,3 millones en el año fiscal 2018 a casi $6,7 millones en 2021-22. Trillium sirvió a una de las comunidades más afectadas de Ontario, atendiendo a más de 7000 pacientes con COVID, y sus equipos enfrentaron “desafíos de personal y capacidad sin precedentes”, dijo un portavoz.

Antes de COVID-19, el Hospital Michael Garron en el este de Toronto gastaba alrededor de $ 400,000 anuales en agencias de personal, dijo un portavoz. Durante el último año fiscal, esa cantidad aumentó $1.2 millones cuando el hospital abrió 100 camas adicionales para acomodar un “aumento sustancial” de pacientes.

Varios hospitales importantes, incluidos The Hospital for Sick Children, Humber River Hospital, London Health Sciences y Windsor Regional Health, dijeron que no utilizan enfermeras de agencias.

El portavoz del Ministerio de Salud, Campbell, dijo que las agencias “siempre han sido una herramienta” para abordar los problemas de personal a corto plazo.

Cuando se le preguntó sobre el proyecto de ley 124 en una conferencia de prensa reciente, el primer ministro Doug Ford dijo que la provincia estaba haciendo todo lo posible para retener a las enfermeras, pero no se comprometió a derogar la legislación como han pedido los sindicatos sanitarios.

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