LOS ANGELES (AP) – Le représentant américain Jeff Fortenberry du Nebraska a été reconnu coupable jeudi d’avoir menti aux autorités fédérales au sujet d’une contribution illégale de 30 000 $ à sa campagne d’un milliardaire étranger lors d’une collecte de fonds à Los Angeles en 2016.
Un jury fédéral à Los Angeles a délibéré environ deux heures avant de déclarer le républicain de neuf mandats coupable de dissimulation d’informations et de deux chefs d’accusation de fausses déclarations aux autorités. Fortenberry a été inculpé après avoir nié au FBI qu’il savait qu’il avait reçu des fonds illicites de Gilbert Chagoury, un milliardaire nigérian d’origine libanaise.
Fortenberry n’a montré aucune émotion lors de la lecture du verdict, mais sa plus jeune fille a commencé à sangloter de manière incontrôlable devant la galerie alors que sa mère tentait de la consoler. Après que le jury ait quitté la salle d’audience, Fortenberry s’est dirigé vers sa femme et les deux de ses cinq filles qui étaient présentes et les a serrées dans ses bras.
À l’extérieur du palais de justice, Fortenberry a déclaré que le processus avait été injuste et qu’il ferait appel immédiatement. Il n’a pas dit s’il suspendrait sa campagne pour sa réélection, affirmant qu’il allait passer du temps avec sa famille.
“Je reçois tellement de beaux messages de personnes du monde entier, qui prient pour nous et tirent pour nous”, a-t-il déclaré.
Le juge a fixé la peine au 28 juin. Chaque chef d’accusation est passible d’une peine de cinq ans de prison et d’amendes.
Il s’agissait du premier procès d’un membre du Congrès en exercice depuis que le représentant Jim Traficant, D-Ohio, a été reconnu coupable de corruption et d’autres accusations de crime en 2002.
Fortenberry, 61 ans, n’a pas témoigné mais ses avocats ont fait valoir au procès qu’il n’était pas au courant de la contribution et que des agents ont ordonné à un informateur de lui fournir les informations lors d’un appel de 10 minutes pour le mettre en place.
Le procureur adjoint américain Mack Jenkins a déclaré qu’il y avait de nombreuses preuves enregistrées dans l’affaire et que le verdict rapide du jury a confirmé les efforts de l’accusation.
“Notre point de vue est que c’était une histoire simple”, a déclaré Jenkins. « Un politicien pris dans le cycle de l’argent et du pouvoir. Et comme je l’ai dit, il s’est égaré.
Le procès pourrait pratiquement mettre fin à la carrière politique d’un membre du Congrès considéré comme un conservateur fiable qui a remporté des victoires faciles mais qui n’est pas un nom familier en dehors du Nebraska. Les criminels sont éligibles pour se présenter et servir au Congrès, mais la grande majorité choisit de démissionner sous la menace d’expulsion.
Fortenberry a pris un gros coup politique lorsque les procureurs ont annoncé les accusations, et son acte d’accusation a déjà divisé les républicains du Nebraska qui l’ont soutenu pendant des années. dans le quartier conservateur. De nombreux républicains éminents ont approuvé le sénateur de l’État Mike Flood, un législateur conservateur de l’État et ancien président de l’Assemblée législative du Nebraska, pour le siège du Congrès.
Les procureurs ont soutenu que Fortenberry avait menti sur ce qu’il savait au sujet du don illicite lors d’un entretien à son domicile de Lincoln en mars 2019 et d’une réunion de suivi quatre mois plus tard à Washington au sujet de la contribution reçue lors d’une collecte de fonds à Los Angeles.
Les avocats de la défense ont déclaré que le défaut de Fortenberry était de rencontrer volontairement des agents et des procureurs pour aider leur enquête et d’avoir une mémoire défaillante.
Celeste Fortenberry, l’épouse du législateur, était le dernier témoin dans l’affaire et a déclaré que son mari ne se souvenait même pas du jour où ils se sont rencontrés. Elle a dit qu’il détestait faire des appels de collecte de fonds et qu’il était souvent en “pilote automatique” lorsqu’il les menait.
Les avocats des deux côtés du procès ont concentré leurs plaidoiries sur un tel appel avec le Dr Elias Ayoub, qui a organisé la collecte de fonds pour Fortenberry à son domicile de Los Angeles en 2016.
Ayoub, qui coopérait avec le FBI, a déclaré à Fortenberry lors de l’appel secrètement enregistré en juin 2018 qu’il avait distribué 30 000 $ à des amis et à des parents qui ont assisté à la collecte de fonds afin qu’ils puissent faire des chèques pour la campagne de Fortenberry.
Le médecin a déclaré que l’argent avait été fourni par un de leurs associés et provenait probablement de Chagoury, qui vit à Paris. Chagoury a admis en 2019 avoir canalisé 180 000 $ de contributions illégales à quatre campagnes et a accepté de payer une amende de 1,8 million de dollars.
Les trois hommes impliqués dans le stratagème présumé visant à acheminer l’argent vers Fortenberry étaient tous d’origine libanaise et avaient des liens avec In Defence of Christians, une organisation à but non lucratif soutenue par Fortenberry qui se consacrait à la lutte contre la persécution religieuse au Moyen-Orient.
Fortenberry a demandé à Ayoub au téléphone d’organiser une autre collecte de fonds avec des partisans de leur cause.
En 2019, Fortenberry a nié aux agents du FBI qu’il avait reçu des fonds d’un ressortissant étranger ou par le biais de soi-disant contributions de conduit, où l’argent était distribué à des donateurs de paille.
Fortenberry, qui ignorait que les agents avaient enregistré son appel avec Ayoub, a déclaré qu’il serait “horrifiant” si le médecin avait fait une telle affirmation sur la source des fonds.
L’avocat de la défense John Littrell a déclaré que l’enregistrement de l’appel ne décrivait que ce qui avait été entendu du côté d’Ayoub et non ce que Fortenberry, qui avait une mauvaise réception sur son téléphone portable, avait entendu.
Si Fortenberry n’avait pas entendu aussi peu que trois mots cruciaux, il aurait peut-être manqué ce qu’Ayoub essayait de lui dire sur la provenance de l’argent, a déclaré Littrell. Le fait que Fortenberry ne se souvienne pas de l’appel plus d’un an plus tard était compréhensible, a-t-il déclaré.
“C’est un test de mémoire que chacun de nous échouerait”, a déclaré Littrell.
Littrell a déclaré que les 36 000 $ que son client avait collectés à Los Angeles – la plupart illégalement – étaient une goutte d’eau dans l’océan pour un membre du Congrès dans un district non compétitif avec un coffre de guerre sain. Il a dit que les jurés devraient croire ce que la plupart des témoins ont dit à propos de Fortenberry : c’était un homme honnête et intègre.
“Pensez-vous qu’il mettrait sa réputation en jeu pour 30 000 $ alors qu’il avait 1,5 million de dollars?” dit Littrell. “Ce n’est pas possible.”
Jenkins a rétorqué que la réputation irréprochable de Fortenberry était à l’origine de ses mensonges.
“Vous construisez une telle réputation, vous avez beaucoup à perdre”, a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une justification pour mentir ; c’est un motif pour mentir.
Patty Pansing Brooks, une ancienne législatrice qui sollicite l’investiture démocrate pour le siège du Congrès, a remercié le jury et a offert “des pensées et des prières” pour Fortenberry et sa famille.
« Il est temps pour le Nebraska d’élire une nouvelle direction. Je servirai avec intégrité et je me battrai pour tous les Nébraskiens », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
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Schulte a rapporté d’Omaha, Nebraska.
Reference-apnews.com