La fusée lunaire de nouvelle génération de la NASA a entamé jeudi un voyage au ralenti très attendu hors de son usine d’assemblage en direction de la rampe de lancement en Floride pour une dernière série de tests dans les semaines à venir qui détermineront la rapidité avec laquelle le vaisseau spatial pourra voler.
Le déploiement de la fusée Space Launch System (SLS) de 32 étages et de sa capsule d’équipage Orion marque une étape clé dans les plans américains d’exploration lunaire renouvelée après des années de revers, et le premier aperçu public d’un véhicule spatial plus d’une décennie en développement.
Le processus de déplacement du vaisseau spatial SLS-Orion de 5,75 millions de livres hors de son bâtiment d’assemblage de véhicules du Centre spatial Kennedy a commencé peu après 17h30 HAE (21h30 GMT) sous un ciel dégagé à Cap Canaveral. Une lune presque pleine s’est levée environ 90 minutes plus tard.
Le SLS-Orion, dont le développement a coûté quelque 37 milliards de dollars, y compris les systèmes au sol, constitue l’épine dorsale du programme Artemis de la NASA, visant à renvoyer les astronautes sur la Lune et à établir une colonie lunaire à long terme comme précurseur d’une éventuelle exploration humaine de Mars.
La mégafusée – plus haute que la Statue de la Liberté – était lentement transportée vers la rampe de lancement 39B au sommet d’un énorme tracteur à chenilles de la taille d’un terrain de baseball, rampant à moins d’un mile par heure sur un parcours de 4 miles (6,5 km). ) le trajet devrait durer environ 11 heures. Le crawler est exploité par un équipage de 25 personnes.
Le spectacle a été diffusé en direct sur la télévision de la NASA et sur le site Web de l’agence spatiale. Un groupe de l’Université de Floride centrale a joué l’hymne national alors que le déploiement commençait devant une foule d’employés et d’autres spectateurs rassemblés à l’extérieur pour regarder l’événement.
“Mesdames et messieurs, la fusée la plus puissante du monde, juste ici”, a déclaré à la foule le chef de la NASA, Bill Nelson, en désignant le vaisseau spatial quelques minutes après le début du déploiement. “L’humanité s’embarquera bientôt dans une nouvelle ère d’exploration.
“Parmi ceux qui se trouvaient dans la foule se trouvait l’ancien astronaute Tom Stafford, qui a orbité la lune en tant que commandant d’Apollo 10 en 1969, a déclaré la NASA dans son webcast.
Le déploiement, ouvrant la voie à la mission sans équipage Artemis I de la NASA autour de la lune et retour, a été retardé le mois dernier par une série d’obstacles techniques que l’agence spatiale a déclaré avoir depuis résolus alors que les équipes préparaient la fusée pour la rampe de lancement.
RÉPÉTITION GÉNÉRALE POUR LE LANCEMENT
Une fois sécurisé au pad, le navire SLS-Orion doit être préparé pour un test pré-vol critique appelé «répétition en tenue humide», qui débutera le 3 avril et durera environ deux jours. Les ingénieurs prévoient de charger complètement les réservoirs de carburant du noyau SLS avec du propulseur d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide sur-refroidi et de procéder à un compte à rebours de lancement simulé – s’arrêtant quelques secondes avant que les quatre moteurs R-25 de la fusée ne s’enflamment – dans une évaluation de haut en bas du tout le système.
Le résultat déterminera quand la NASA tentera son premier lancement de la combinaison fusée-capsule, une mission désignée Artemis I.
Le programme américain Apollo a envoyé six missions habitées sur la Lune de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux avec équipage à avoir encore atteint la surface lunaire. Artemis, du nom de la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque, cherche à faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la lune, entre autres.
Mais la NASA a plusieurs étapes à franchir avant d’y arriver, à commencer par un vol Artemis I réussi, prévu comme un voyage sans équipage de 40 000 milles (64 374 km) au-delà de la lune et retour. La capsule Orion transportera un équipage simulé de trois personnes – un homme mannequin nommé “Commander Moonikin Campos”, en l’honneur de feu l’ingénieur de la NASA Arturo Campos, qui a joué un rôle clé dans le retour d’Apollo 13 sur Terre après un accident en vol, et deux mannequins féminins. Tous seront équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de rayonnement.
La NASA a déclaré qu’elle examinait les fenêtres de lancement potentielles d’Artemis I en avril et mai, mais le calendrier pourrait glisser en fonction des résultats de la répétition générale.
Huit ou neuf jours après la fin de ces tests et la vidange du propulseur de la fusée, le navire sera ramené au bâtiment d’assemblage pour attendre la fixation d’une date de lancement.
La NASA a annoncé en novembre qu’elle viserait à réaliser son premier atterrissage lunaire humain d’Artemis dès 2025, précédé d’un vol en équipage d’Artemis autour de la lune et de retour en 2024. Ces deux missions, et d’autres à suivre, seront effectuées à l’espace par le SLS, qui surpasse le Saturn V de l’ère Apollo en tant que lanceur le plus grand et le plus puissant au monde, et la première fusée de classe exploration construite par la NASA pour les vols spatiaux habités depuis Saturn V.Nelson a également appelé Artemis un “moteur économique” qui, en 2019 seulement, a généré 14 milliards de dollars de commerce et soutenu 70 000 emplois aux États-Unis.
Reference-indianexpress.com