Des photos satellites donnent une vue d’ensemble de la crise en Ukraine

Des photos haute résolution de sociétés satellites commerciales comme Maxar ces derniers jours ont montré des zones de rassemblement de troupes russes, des aérodromes, des positions d’artillerie et d’autres activités du côté russe de la frontière ukrainienne et dans le sud de la Biélorussie ainsi que sur la péninsule de Crimée, dont la Russie s’est emparée. Ukraine en 2014.

Les images ont confirmé ce que les États-Unis et d’autres responsables occidentaux ont dit : les forces russes sont déployées à une distance de frappe de l’Ukraine. Mais ils n’ont pas pu fournir d’informations concluantes sur les ajouts ou soustractions nets de forces russes ou révéler quand ou si une invasion de l’Ukraine se produirait. Dans une crise aussi fluide, même des photos satellites vieilles d’un jour pourraient manquer des changements significatifs sur le terrain.

Les responsables occidentaux, citant leurs propres sources d’information, ont contesté l’affirmation de Moscou selon laquelle il aurait retiré certaines forces, et ils ont affirmé que les Russes avaient ajouté jusqu’à 7 000 soldats supplémentaires ces derniers jours. Les images satellites commerciales ne peuvent à elles seules fournir ce niveau de détail en temps réel ou permettre des conclusions plus larges sur le renforcement de la Russie, comme le nombre total de ses troupes déployées.

“Ce que vous obtenez d’une tenue comme Maxar est une très bonne information mais pas aussi précise ou aussi opportune que celle fournie aux dirigeants nationaux américains” par le biais des propres systèmes de collecte classifiés du gouvernement, a déclaré James Stavridis, un amiral de la marine à la retraite qui a servi comme haut. Commandant de l’OTAN en Europe de 2009 à 2013. “Par conséquent, je biaiserais fortement mes opinions en faveur de ce qui est rapporté par le gouvernement américain.”

Avant que l’imagerie satellitaire commerciale ne devienne largement disponible et distribuée en ligne, la Russie, les États-Unis et d’autres puissances pouvaient en grande partie cacher leurs mouvements et déploiements militaires les plus sensibles à l’examen public en temps quasi réel. Bien que le public puisse désormais obtenir une meilleure vue, cette imagerie n’est pas aussi précise, complète ou immédiate que ce que l’armée américaine peut collecter.

L’armée américaine et les agences de renseignement peuvent rassembler une meilleure image de ce qui se passe en combinant l’imagerie satellite avec la vidéo en temps réel ainsi que les informations électroniques récupérées par des avions tels que le RC-135 Rivet Joint de l’Air Force, sans parler des informations recueillies à partir de sources humaines. Le gouvernement américain passe également des contrats avec des sociétés satellites commerciales pour l’imagerie en complément et pour alléger la pression sur les systèmes de collecte d’images nécessaires pour d’autres informations de première priorité.

Les images satellites commerciales, en tant qu’instantanés dans le temps, ne fournissent pas de preuves indiscutables de ce que fait exactement l’armée russe ni pourquoi.

“Vous pouvez voir quelque chose sur une base, qui ressemble à une base qui a beaucoup d’activité”, et tirer des conclusions générales. “Mais en ce qui concerne ce qui se fait là-bas et quelles sont les unités – cela prend beaucoup plus d’informations”, a déclaré Hans Kristensen, qui a analysé en profondeur l’imagerie satellitaire commerciale pour étudier les développements d’armes nucléaires en Chine et ailleurs dans son poste de directeur de le projet d’information nucléaire de la Fédération des scientifiques américains.