Dans l’Amérique rurale, les patients attendent des soins – parfois avec des conséquences mortelles

Cela ne faisait que six mois environ que Katie Ripley avait terminé sa radiothérapie pour un cancer du sein de stade 4. Mais maintenant, l’homme de 33 ans était de retour à l’hôpital. Cette fois, ce n’était pas un cancer – elle était toujours en rémission – mais elle avait attrapé une vilaine infection respiratoire.

Ce n’était pas le COVID, mais ses défenses immunitaires avaient été affaiblies par les traitements contre le cancer et l’infection s’était transformée en pneumonie.

Au moment où Ripley est arrivée au Gritman Medical Center, l’hôpital local de Moscou, Idaho, le 6 janvier, son état se détériorait rapidement. La maladie avait commencé à affecter son foie et ses reins.

Son père, Kai Eiselein, se souvient de l’horreur de cette nuit, lorsqu’il a appris qu’elle avait besoin de soins spécialisés aux soins intensifs.

“L’hôpital ici n’avait pas les installations nécessaires pour ce dont elle avait besoin”, dit-il. “Et aucun lit n’était disponible nulle part.”

Ripley n’avait pas seulement besoin d’un lit. Elle avait besoin d’un type de dialyse – connu sous le nom de thérapie de remplacement rénal continu – qui est utilisé pour les patients gravement malades et qui est très demandé dans les hôpitaux traitant beaucoup de COVID.

En temps normal, elle aurait été transportée par avion dans un hôpital plus grand en quelques heures. Comme de nombreux hôpitaux ruraux, Gritman compte sur sa capacité à transférer des patients vers des hôpitaux plus grands et mieux équipés pour des soins qu’il ne peut pas fournir – qu’il s’agisse de placer un stent après une crise cardiaque ou de traiter une infection potentiellement mortelle.

Mais les hôpitaux du nord-ouest du Pacifique à l’époque étaient submergés par une vague de patients COVID-19. Et comme les systèmes de soins de santé dans de nombreuses régions du pays, la charge de patients signifie qu’il n’y a souvent nulle part où transférer même les cas les plus critiques.

Katie Ripley avait survécu à des mois de traitement contre le cancer – chirurgie, chimio et radiothérapie – en obtenant une nouvelle chance de vivre avec son mari et ses deux jeunes enfants. Son père est dévasté de la voir affronter une nouvelle crise, aggravée par la surpopulation dans les hôpitaux.

Ripley était son seul enfant. Elle l’avait suivi dans le journalisme : il était éditeur de journaux et elle est devenue reporter. “C’était juste une chérie, je ne pense pas qu’elle ait un os méchant dans son corps – une mère formidable, une écrivaine exceptionnelle”, se souvient Eiselein.

Alors que le personnel de l’hôpital cherchait un lit ouvert, Eiselein était également au téléphone avec un ami qui travaillait dans un grand hôpital de l’ouest de Washington à la recherche d’un lit.

Les heures ont passé et rien ne s’est ouvert.

“Ensuite, il est arrivé à un point où il était assez clair que, même si nous trouvions un lit, elle n’allait probablement pas y arriver”, explique Eiselein. “C’était une sorte de pilule difficile à avaler parce que vous essayez si fort de sauver la vie de votre enfant – et vous échouez.”

Plus de 20 heures plus tard, Ripley est décédé d’une septicémie aux urgences du Gritman Medical Center.

Eiselein dit qu’il n’y a aucun moyen de savoir si sa fille aurait finalement survécu si elle avait été transférée dans un autre hôpital.

“Mais elle n’en a même jamais eu l’occasion”, dit-il. “C’est la chose qui m’attire.”

Les petits hôpitaux ruraux – également connus sous le nom d’hôpitaux à accès critique – ont lutté avec un afflux de patients COVID-19 gravement malades pendant la poussée d’omicron. Mais ils ont moins de ressources cliniques, ce qui signifie qu’ils ont souffert de manière disproportionnée des effets d’un système de santé encombré.

Pendant la poussée d’omicron, le personnel des petits hôpitaux doit souvent parcourir la région pour trouver des lits disponibles pendant que les patients attendent, passant des dizaines et des dizaines d’appels.

“Ce sont les rongeurs d’ongles, pouvez-vous trouver un endroit où ces personnes puissent aller avant que leur état ne leur nuise?” dit Dre Lesley OgdenPDG du Samaritan North Lincoln Hospital et du Pacific Communities Hospital, deux hôpitaux ruraux situés sur la côte de l’Oregon.

Alors que le Gritman Medical Center ne commenterait pas spécifiquement le cas de Katie Ripley, le porte-parole Peter Mundt dit que certains jours, ils passent des appels dans tout l’Ouest – Washington, Oregon, Colorado, Montana et Utah – pour trouver un lit ouvert pour un patient.

“Nos infirmières et nos superviseurs de la santé travaillent au téléphone comme s’il s’agissait d’un parquet de marchandises”, explique Mundt. Le système de transfert des patients, dit-il, “a été extrêmement stressé et extrêmement tendu”.

Savoir qu’un patient qui a besoin d’un niveau de soins plus élevé perd un temps précieux est pénible pour les infirmières et les médecins au chevet du patient.

“Cela crée plus de détresse”, dit Mari Timlin, infirmière en chef chez Gritman. “Ils ont le sentiment que nous ne prodiguons pas les soins exceptionnels dont tout patient a besoin.”

Et dans certains cas, les médecins n’ont d’autre choix que de proposer des solutions de contournement d’urgence. Dans ses hôpitaux de l’Oregon, Ogden dit qu’ils ont dû effectuer des interventions chirurgicales pour lesquelles leur personnel de soutien n’a jamais été formé.

“Nous faisons une analyse de risque avec le patient qui pourrait subir un très mauvais résultat ou même la mort, si nous n’agissons pas”, explique Ogden. “Si cela signifie que deux chirurgiens se réunissent pour faire un travail qui en prend normalement un, pouvons-nous simplement rassembler tout le monde et sauver ce patient?”

Et même si un lit peut être trouvé, le transport peut aussi être un problème, car les sociétés d’ambulance ont également été touchées par la flambée, dit Dr Donald Wenzlerdirecteur clinique du Mid-Columbia Medical Center, un hôpital rural situé à environ une heure et demie de Portland, dans l’Oregon.

La plupart de ceux qui sont hospitalisés et meurent pendant la poussée d’omicron continuent d’être non vaccinés. Leur risque d’être hospitalisé est 16 fois plus élevé que celui des vaccinés, selon le dernières données des Centers for Disease Control and Prevention.

Dans l’avis de décès de Katie Ripley dans le journal local, son père Kai Eiselein a écrit sur son amour pour sa famille, ses exploits sportifs au lycée et sa carrière d’écrivain de journal – la cinquième génération de leur famille à embrasser la profession.

Et il a écrit sur sa mort, “entouré de membres de sa famille après avoir passé plus de 20 heures à attendre qu’un lit de soins intensifs s’ouvre quelque part dans l’Idaho, le Montana ou Washington”.

La deuxième ligne de l’avis était pointée: “Il n’y avait pas de lits disponibles, grâce aux patients COVID-19 non vaccinés.”

Les paroles d’Eiselein ont attiré beaucoup d’attention. Il a même reçu des “courriers haineux”, certaines personnes lui écrivant en ligne et le traitant essentiellement de menteur. Mais dans l’ensemble, la réponse a été sympathique, dit-il.

Après avoir lu sur sa fille, un ami d’un ami est même sorti et s’est fait vacciner le lendemain.

“Aucun parent ne devrait jamais avoir à regarder son enfant prendre son dernier souffle de vie”, dit-il. “La meilleure façon d’honorer la vie de ma fille est de faire passer le message de se faire vacciner.”

Environ 3 000 personnes meurent encore chaque jour du COVID, mais d’autres vies sont également perdues.

“Je veux que les gens comprennent que ce ne sont pas seulement les gens qui contractent le COVID et qui finissent malades et même meurent”, déclare Eiselein. “Ils ne sont pas les seuls à mourir ici.”